なぁ、神とやら｡
あの子は貴方に愛されたのか？ だから命を終える事になったのか？

それなら、もし……あの子が助かったら､

貴方はあの子を見放したと言う事になるのか？


＋＋＋＋＋＋


「ルミザ殿下こっちだ！」


もう国籍不明の軍隊は城へ突入しているらしい｡
視界に困る事の無くなった廊下をルミザはヘクトルに手を引かれ、逃げる｡
エリウッドとロイは後ろから付いて来ていた｡

せっかくエリウッドが持って来てくれた花は、逃走のどさくさで踏み潰された。
無残に床に散らばった花々を見たルミザはそれを自分の運命と重ねる。
それが自分だけの運命ならばいいのだが、下手をすれば家族さえも……。


「お願い、お父様達の所へ行かせて！」

「姫、無茶です！ あちらにはもう、敵軍が突入しています！」


エリウッドがルミザを諫めるが、彼女はしきりに家族が居るであろう方を振り返る｡
そちらからは戦いの騒音が聞こえるだけで、当然家族は見えない｡

突入して来たという国籍不明の軍隊。
一体どの国の軍隊で何が目的なのか｡
太陽が昇りかけている事に気付き、エリウッドが廊下の窓から外を見る｡
外は明るく城の外を取り囲む軍隊が実際に見えたのだが。


「旗印までは見えないな。やっぱり、どこの軍隊か分からない」

「兄貴、確かに軍隊か？」

「間違い無いだろう」


あの大人数、統一された鎧、あの統率力｡
そこらの野盗の類ではない事は明白だ｡
この国に一体何の用か｡
自国の危機に不安そうに顔を曇らせるルミザ。
己１人だけが命を終わらせる筈だったのに、今､きっと多くの兵が命を落としている｡
何故こんな事になっているのかと、胸を痛めずにはいられない｡

そうやって落ち込むルミザにロイが声を掛ける｡
悲しげな声と視線にいたたまれなくなったルミザは顔を逸らしてしまった。


「な……なぁルミザ様、そんな顔するなよ。オレさ、ルミザ様がそんな悲しそうな顔してるの苦手なんだ。俺まで悲しくなっちゃうよ｣

「ごめんなさい、ロイ。私、今……笑えない……」

「……そうだよな。オレもゴメン、ルミザ様。無理言っちまった」


早くこの状況を何とかしなければ、ルミザの笑顔など見れっこない｡
尤も、この状況を何とかした後に待つのはルミザの死だが……。

ルミザ達は駆けた｡
有事の際に脱出する経路を頭に叩き込んでおいて良かった、世の中何があるか分からないと、４人とも少しだけホッとしている。
しかしそのうち、喧騒がどんどん近付いて来た｡
武器と武器がぶつかるような甲高い音、幾人分もの悲鳴や呻き声、慌ただしい足音や内容は分からないが人の話し声など、敵か味方かも分からない。
そして、ついに｡


「居たぞ、第４王女だ！ 捕らえろ！」

「！！」

「ヤベッ…！」


数名の兵に見つかった｡
今の言葉からしても纏う鎧からしても味方でない事は明白。
ルミザを狙って向かって来る｡
４人は駆けるが、このままではいずれ追い付かれてしまう…！

すると突然、ロイが方向転換をして武器を構えた｡
そのまま追って来る数名の兵に向かって行く。
３人がロイを呼ぶものの彼は振り返りもしない｡


「兄貴達はルミザ様を連れて逃げろ！」

「馬鹿を言うな！」


エリウッドが声を張り上げるが、ロイに
「じゃあここでルミザ様が捕らわれていいのか！？」
と言われ、黙り込む｡

ロイが敵兵と戦闘を始めて、いよいよ猶予は無くなった。
泣きそうに顔を歪めて名を呼ぶルミザの声に、ロイは少しだけ振り返る｡
そして軽く微笑み､


「ルミザ様……。絶対、無事で居てくれよな」

「……！」


それだけを言って、戦いつつ敵兵を反対方向へ誘導して行った。
ルミザは２人に縋るが、２人は悔しそうに歯軋りをした後ルミザの手を引き走り出す｡


「待って、お願い！ ロイを助けて！」

「向こうは敵だらけだってさっき言っただろ！ お前が捕まっちまうぞ！」


ヘクトルの言葉に、血の気が引くルミザ。
そんな所へ、ロイはたった１人で……！

エリウッドも悔しそうに歯軋りするだけで振り返りもしない。
いくら生贄として命を落とす予定だったとしても、ルミザは主君たる存在。
彼女をを守る為に実弟を見捨てる覚悟で、無言を貫きただ駆け続けた。
優しくて家族思いの彼がそんな事をして辛くないはずは無い。
しかしルミザには何も出来なかった。ただ手を引かれて逃げる以外。


「いや、戻って来て……！ お願い、ロイっ！！」


ルミザの叫び声は、ロイに届く事は無かった｡


＋＋＋＋＋＋


３人は走り続け、ようやく脱出口に辿り着いた。
有事の際に利用するよう作られたここには、ある程度の武器や資金、馬が繋いである。
泣きそうになりながら城を振り返るルミザにかける言葉など見つかる訳もなく、ヘクトルとエリウッドは辛さを紛らわすように準備をする｡


「姫、お乗り下さい」


馬に跨ったエリウッドが片手を差し伸べルミザを乗せようと招いた｡
ルミザは城に残った家族やロイが気掛かりで躊躇っていたが、やがて怖ず怖ずエリウッドの手を掴み馬に相乗りする｡

敵軍が侵入している以上、今はまだ城下へ逃げるには危険だろう。
まずは王城裏手にある神殿へ身を潜めるためそちらへ向かう事に。
ルミザとエリウッドが馬に乗ったのを確認して、ヘクトルも用意したもう一頭の馬に乗ろうとした瞬間…｡


「暫しお待ち頂けないだろうか、ラエティア国第４王女ルミザ殿」


知らない男の声が響き、思わず３人は振り返る。
そこに居たのは３０代半ばと言った感じの、整った顔立ちをした薄い青緑の髪の男だった｡
身に着けている服や鎧、武器などで、高い地位に居る者だと窺える｡

自国の者ではない｡
つまり今城を襲撃している国の者だ｡
ひょっとしたらこの男が指揮官かもしれない｡


「……どなたです？」

「そうか、貴女は私の兄とその息子にしか会った事がないのだな。私の事を知らずとも無理はない」


この男の兄と、その息子には会っている……？
この男は、身なりからして高い地位に居る者のようだ。
そいつの兄とその息子には会っている……｡
つまり、ある程度友好関係のある国が侵略して来たと言う事。３人とも衝撃を隠せない｡
まだ馬に乗っていなかったヘクトルが斧を構えて威嚇し、エリウッドも剣を手にした｡


「この国に何の用があって来たのかは知らねえが、早々に立ち去ってもらおうか」

「この国には用など無い。ルミザ殿、私が用があるのは貴女だけだ」

「！？」


ルミザは動揺する｡
どんな用かは知らないが、自分のせいで、こんな戦いが起きてしまったのだろうか……｡
ヘクトルが男とルミザの間に立ちはだかり、エリウッドも自分の前に乗っているルミザを庇うように掴んだ｡

男はそんな彼らを見て、やれやれと言った調子で肩を竦める。
余裕があるのだ。それなりの手練であるヘクトルやエリウッドに負けはしないと。
男の雰囲気からして、相手の実力も読めない程の雑魚とは思えない。


「そう警戒せずともいいだろう。折角土産をお持ちしたんだ」


一体何のつもりか分からない｡
先ほどから笑顔を崩さず余裕をかましている男は、一層笑みを深める。
そして警戒する３人を前に、後ろに控えていたらしい兵士を呼んだ｡
数人の兵士達は皆一様に袋を持っている｡

兵士達が持っている袋からは、赤い液体が滴り落ちている｡
強まる生臭い臭い｡


「ルミザ殿、私から貴女へのお土産です」


男が指を鳴らすと、兵士達が袋から何かを落とす｡

……一瞬静まり返った後、ルミザの絶叫が響いた｡


「いやあああっ！！」

「見るな、殿下！」

「姫っ！」


ヘクトルが傍へ寄り、エリウッドがルミザの視界を遮るように彼女を抱き締めた｡

……袋から落ち地面に転がったのは、ラエティア王族の首。
王家で育ったルミザにとっては家族同然の王や王妃、兄姉や弟妹達、体から切り離され首だけになった彼らが、ただの肉塊となってそこに居た｡

怒り心頭のエリウッドが泣きじゃくるルミザを片手で抱き締めたまま、馬上からレイピアを男へと向ける｡
その男は整った顔立ちで品が良く見え、とてもこんな暴挙に出るとは思えなかった。


「貴様っ……！」

「お気に召しましたかな？ ルミザ殿」

「フザケんなっ！」


にっこりと微笑んだ男にヘクトルは対峙する｡
男は笑みを崩さぬまま手にしていた槍を構えた｡
エリウッドが心配そうに声を掛けると、ヘクトルは小声で応える｡


「エリウッド、ルミザ殿下を連れて神殿へ逃げろ。オレが時間を稼ぐから」

「何だって……？」

「お前も分かるだろ。あのオヤジは強いみたいだ」


捨て身の行為｡
確かに相手はたった数名だが、あの薄緑の髪をした男は纏う雰囲気が違う。
笑みを崩さぬまま隙は微塵も生み出していないようだ。

ルミザが捕まってしまえば、何をされるか分からない。
奴が彼女に用事があるのだったら何が何でも渡してはならない｡
しかし弟を失ったも同然のエリウッドは、親友まで失いたくなかった。
これ以上犠牲など出したくないのに、こうでもしないと逃げられそうもない。


「オレ達でルミザ殿下を助けるんだろ？ あんな野郎に渡してたまるかよ」

「……」


やるしかないのか、こうしなければルミザを逃がせないのか。
エリウッドが一瞬考えた隙に、ヘクトルが彼らの乗った馬を蹴った｡
驚いた馬が走り出す｡


「え……！？」

「ヘクトルっ！」


慌てて手綱を握るエリウッドだが、馬はなかなか止まらない。
やがて、もうやるしかないと意を決したエリウッドは、馬を操りそのまま神殿へ向かう｡


「エリウッド、まだ、ヘクトルが…！ お願い、馬を止めて！」

「姫、彼の行動を無駄にする訳には参りません！ このまま、神殿へ行かせて頂きます！」

「待って、お願い！」


ルミザがどんなに頼み込んでも、エリウッドは馬を止めない｡
弟に引き続き親友までも犠牲にして逃げ無ければならない、エリウッドだって身を引き裂かれそうな思いだった。
しかしやるしかない、ここまで来てルミザを引き渡す訳になどいかない。

ルミザもそんなエリウッドの思いに気付き、ぐっと息を詰まらせる。
窒息しそうな苦しさは胸の痛みに比例してどんどん大きくなっていく。
たまらずヘクトルを呼んだルミザ絶叫が、夜明けを迎えた辺りに木霊した。


＋＋＋＋＋＋


「さ、相手して貰おうか。どっかのお偉いさん」


愛用の戦斧を構え、男に対峙するヘクトル｡
相手の余裕と稀薄に気圧されないよう、こちらも余裕であるふりをする。
たとえ気休めでも士気は己の思い込みが大事でもあるのだ。

男の方はやれやれと溜め息をついて、槍を構えた。
斧と槍｡
武器の相性としては、斧の方が有利だが……。


「その程度の事で私との実力差を埋められるなどとは思わない事だな、オスティア侯弟ヘクトル」


槍を構える男の姿は、隙が掴めない｡
周りの兵士達を下がらせている所から見て、戦好きで尚且つ実力に自信があるようだ｡
自分の読みは当たっていたと、ヘクトルは緊張と高揚が同居する心を奮い立たせる。


「……？」


ふと、そこで気付く｡

男が持っている槍は、かなり立派な物だ｡
その槍には見事な紋章が彫られている｡


あの紋章は、確か､


槍の名門の……。