セネリオのワープの杖で隠し通路の出口まで送って貰ったルミザ達｡
確かに砂漠で砂嵐に巻き込まれた時に感じた感覚に似ていて、魔法によって移動させられたのだと実感する事が出来た｡
アトスは既に居なくなっており、代わりに神殿の入り口にソフィーヤと数人の魔道士が立っている｡


「ルミザ様……皆さんも、お帰りなさい」

「ソフィーヤさん。あの、セネリオ様から魔法の基礎を教わるよう言われたのですが、私はこれからどうすれば？」

「はい。アトス様からも、仰せつかっています。私達がお教えします」


ソフィーヤの他には、砂嵐から目覚めた後にエリウッド達の無事を知らせてくれた、赤い髪と瞳の活発な少年トパック､
濃い紫の髪を二つに結び左右の肩の前から垂らしている少女ルーテ､
ふわふわした緑色の髪をしている、まだまだ幼い感じの少年ルゥ､
それぞれが、魔法の基礎を教えてくれるようだ｡


「分かりました、皆さん宜しくお願い致します」

「うわー、おいら弟子って初めてかも。しかもお姫様って緊張しちまうよ」

「でしたら全て任せて下さい。私、優秀ですから」

「ルーテさん、大仕事だから皆でやらなきゃ」


ソフィーヤを含め、４人とも随分若い。
全員が自分より年下であろう現状に、ルミザはただ驚きと期待を膨らませる｡
魔道士なんて大人や老人ばかりだと思っていたから、年若い彼らを見て自分にも出来るかもという希望が湧いて来た｡
ルミザが魔法を教わっている間、エリウッド達は独自に鍛錬をするという｡


「ではルミザ姫、魔法の習得頑張って下さいね」

「何かあったら言いに来ていいよ。オレ達の事は気にせず集中してな！」

「大丈夫だ、ルミザ王女なら必ず出来る。自分を信じて進んでくれ」

「えぇ。エリウッド、ロイ、エフラム王子、また後ほど会いましょう」


軽く手を振ってから３人と分かれたルミザ｡
案内され通されたのは、ピンと張り詰めた空気が漂う建物の一室だった｡
殆ど何もない空間で他にも数人が魔法の修行をしているようだが、トパックが声を掛け、全員を退室させてしまう｡


「あ、あの、私べつに、他の方がいらっしゃっても構いませんけれど……」

「いーからいーから、こっちの方が集中できるだろ」


トパックはへらりと笑い、ルミザを連れて部屋の中央へとやって来る｡
後から傍までやって来たルゥが、不思議そうな顔をしてルーテに訊ねた｡


「でもさ、ルミザ様って魔力は開花してるんだよね？ じゃあ基礎は大丈夫じゃないのかな」

「いいえ、彼女はまだ杖しか使った事がないそうですから。攻撃魔法を使う時と杖を使う時では魔力の流れが違います」

「あ、そうなんだ。ぼく、まだ杖を使った事ないから分かんなかったよ」


感情があるのかと疑いたくなる程、真顔で淡々と喋っているルーテ｡
彼女はルミザに歩み寄ると座らせ、自分もしゃがみ込んで説明を始めた｡

杖は自身の体から流れる魔力を杖に送り込む事で発動し、その後で対象へ向けて操作する｡
攻撃魔法はまず先に対象をしっかり定め、それからそちらへ向かって魔力を放つ必要があるそうだ｡
それに、杖に送り込まれ安定した魔力を放つのとは違い、媒体の無い攻撃魔法を放つにはそれなりのコントロール力が必要｡
それが足りないと放った魔力に振り回され、自身や予定外のものを傷付けてしまいかねない｡


「取り敢えずやってみましょうか。集中して、体中の魔力を外へ放出するイメージを浮かべて下さい」

「はい」


ルミザは目を閉じ、自身の体に存在する魔力の流れを意識してみる｡
途端に血流の如く体内を駆け巡る魔力の流れを感じ取り、それを体外へ押し出すイメージを描いた｡
片手を差し出し魔力の流れが手先へと集まってそこから放出する｡
……が、その瞬間、凄まじい勢いで引っ張られるような、突き飛ばされるような感覚に襲われ、バランスが取れなくなって本当に体が軽く飛ばされた｡


「危ねえっ！！」

「っう……！」


トパックが受け止めてくれたお陰で、体を強打する事態は免れたようだ｡
座らされた訳がようやく分かった、もし立ったままだったら更にバランスを崩し、派手に飛ばされ倒れていた筈だ｡
ルミザは体勢を立て直し、慌ててトパックから離れる｡


「す、すみません！ 体が言う事を聞かなくて……」

「気にしない気にしない。おいらも最初は派手に吹っ飛ばされてたしな！」

「それはあなたが、私の忠告を聞かずに立ったまま魔力を放出したからです」

「バ、バラすなよルーテ、というかおいら、まさかこの為に呼ばれた！？」


平然としたルーテへ食ってかかるトパックに笑いそうになりつつ、ふと自分が放出した魔力の行方を探したルミザ｡
よく見れば、ルーテ、ソフィーヤ、ルゥの３人をうっすらした光の膜が覆っている事に気付いた｡
魔力により生成された防御壁……マジックシールド｡
瞬時に、自分が放った魔力が彼女達を襲ってしまった事に気付き、ルミザは顔面蒼白になる｡
だが謝ろうと口を開きかけた瞬間、ソフィーヤが怖ず怖ずと喋り出した｡


「あ、大丈夫……ですから。初めのうちは……大抵の人が、こうなるものです」

「ソフィーヤさんの言う通りだよ。ぼく達、それを承知で教えに来たから、何回でも失敗していいよ」


ルゥもフォローしてくれ、ルミザの心は軽くなる｡
今は失敗をくよくよ悩んでいる場合ではない、教えてくれている彼らの為にも習得に努めるべきだ｡
マジックシールドを解いたルーテが、何かを考えるように手を口元に当てながら、とんでもない事をしれっと言い放つ｡


「まぁ、あなたの魔力が予想より強かった事は私の失態ですが。強めに見積もっていた筈だったのに……これは、私を脅かすライバルになり得ますね」

「そ、それは大丈夫なのですか……！？ それにライバルって、私、魔法を教わりに来ただけでして」

「こちらの話です、気になさらないで下さい。とにかくこれで、如何な魔力を持っていようが、コントロールする力が無いと大惨事を招くとお分かり頂けたと思いますが」

「はい。やはり魔道の習得とは、並大抵のものではないのですね……」


魔法は自分だけでなく、周りに居る仲間や無関係な者まで、いとも簡単に傷付けてしまいかねない｡
そうならないようにする為には、まず魔力を放つ際のバランス感覚やコントロール力が必要不可欠｡


「魔力が爆発を起こす事もあります。まぁ教える私が優秀ですから、ロクイー王国の天馬か飛竜にでも乗った気でいて下さい」

「……それは、また…………不安定そうですね」

「失礼。ではこのリデーレとロクイーを結ぶ航路、オーガヒルに出ると噂の幽霊船にでも乗った気分で」

「……それは、また…………恐ろしそうですね」

「そうですか？ なんでも邪神の手先たる魔物が乗っていると専らの噂で。死人ゾンビや骸骨人間スケルトン……あぁ、一度でいいから見てみたい」


すっかりルミザを置き去りにして、ルーテはうっとりと魔物を想像する｡
先程は彼女の真顔で淡々と喋っている様子から、彼女は感情が無いのではないかと疑いたくなってしまったが、前言撤回だ｡
彼女は感情の向けどころが、ちょっと他の人々とかけ離れているだけだ｡
すっかり脱線してしまった所へ、ルゥが上手いこと割り込んで来てくれる｡


「とと、とにかく、まずは魔力を放出したままバランスを取る練習から始めて、その後で放った魔力をコントロールする練習にしてみようよ」


言われる通り４人に魔力の流れや操作を手伝って貰いつつ、ルミザは鍛錬を進めて行った｡


＋＋＋＋＋＋


｢っあー！ 畜生また負けた……エフラム強ぇな！｣


一方、エリウッド達｡
魔法を習得する為に分かれたルミザとはそれっきりで食事も別に取り、すっかり日が暮れた｡
ルミザに負けじと鍛錬を始めて数時間、今はロイがエフラムに敗れた所｡
剣より槍が有利ではあるのだが、エフラムはそれに頼らない強さを感じさせ、エリウッドも勝率は五分も無かった｡


「お疲れ様、２人とも。今日はこの辺りにしよう」

「そうだなエリウッド。しかしルミザ王女はどうなったんだ？ 魔法の事はよく分からないが、その基礎とやらは出来たのか」

「そうだな、後で姫の所へ寄ってみよう。今後の予定も立てておきたいし」


何かマズい事が起きたら連絡ぐらいは来るだろうから、何もない今は問題が無いという事だろう｡
便りの無いのが無事な証拠とはよく言ったものだ｡
だが状況が分からなければ不安になるのは仕方がない事で、エリウッドはふと、行方の知れない親友ヘクトルを思い浮かべる｡


「ヘクトルは無事なんだろうか。ルミザ姫と僕を逃がす為、囮になって」

「きっと大丈夫だよ兄貴、ヘクトルはオレより頑丈なんだから、無事だって」


ロイの励ましの言葉にエリウッドも笑顔を取り戻し、親友の無事を信じる｡
そうだ、自分がちゃんとヘクトルの無事を信じ待っていなければならない｡
エフラムはそんな２人のやり取りを見て、今は帰れぬ祖国ルネスを想う｡
一体何故、叔父は友好国ラエティアを侵略したのか、父や父に従っていた家臣、ルネス・ラエティア両国民は無事なのか｡
ルミザに聞いた話ではラエティア国に興味は無く、ただルミザだけを狙っていたようだが……｡
謀反を起こす前、叔父に何かおかしな言動は無かったか、思い出せるだけ思い出そうと試みるが、曖昧な記憶では謎の解明に役立ちそうも無い｡


「よし、じゃあルミザ様の所に行って、挨拶してから休むか」

「そうだね」


砂漠の夜は寒く氷点下になるのは当たり前だが、この魔道士の里ネブラは特殊な魔法でもあるのか昼も夜も至って過ごしやすい気温が保たれている｡
こんな環境下なら鍛錬もはかどるというもの。
少し様子見もするつもりでエリウッド達はルミザの元を訪ねてみたのだが｡
場所を聞いて建物をノックすると、中から出て来たソフィーヤに入室を拒否されてしまった｡


「申し訳ありません。今ルミザ様は、凄く順調で……。まだ続けたいと仰っているんです。どうか、今日のところは…お引き取り下さいませんか」

「そうなんですか、分かりました。色々と尽力して下さっているようで、本当に感謝しています」

「いえ、エリウッド様。私達も……ルミザ様が一生懸命で、お教えする意義を感じているんです」


ソフィーヤは、ふわりと柔らかく微笑み告げる｡
失敗するのはどうしても免れないが、ルミザは何度もめげずに挑戦し確実に上達していた｡
元々の才能もあってか魔力は申し分ないし、きちんと教えればかなりの使い手になるのは間違い無い｡

そんな人物の師になれるという期待と喜び｡
何より世界を脅かしかねない邪神に対抗する為、懸命に光魔法を覚えようとしている彼女の力になりたいと思えている｡
ソフィーヤは相変わらず控え目で穏やかに、そんな趣旨の事を言った｡
ソフィーヤと別れ、用意して貰った家へ向かいながらロイが溜め息を吐く｡


「すげぇな、ルミザ様にそんな才能あったんだ」

「何かあるとは思っていたけれどね。聖神に仕える虹の巫女が姫にマテリアを託すんだから」

「俺達がルミザ王女に追い越されないようにしないとな、逆に守られる事になってしまいそうだ」


空に大きな月を浮かべ、魔道士の里の夜は更ける｡
強くなろうとする者達の祈りを吸い上げながら｡