砂、砂、砂｡
見渡す限り地面が黄金に包まれ、青い空とのコントラストが非常に美しい｡
だが、そこを旅する者にとっては苦しさを運ぶ｡
シンプルなローブで頭からすっぽりと体を覆い、駱駝に乗って進む王女達｡
あまりの暑さに頭を包むフードを外したルミザだが、予想したような風や涼しさは皆無だった｡


「ルミザ姫、フードを被って下さい。砂漠で肌を露出すると火傷します」

「あ、そうね。ごめんなさいエリウッド」

「あーもう、あちぃぃっ！ その魔道士の里ってまだ着かないのかよ！」

「叫ぶなロイ、煩い」


街を出て３時間ほど経過したのだが、それらしいものは見えて来ない｡
時たまオアシスが楽園のように顔を覗かせるが、基本的にはどちらを向いても砂漠、早くもバテて来た王女達一行だった｡
しかしオアシスが点在するのは有り難い｡
奇跡のような草花や泉のお陰で、オアシス周辺は気温も幾分かマシだった｡


「そろそろ休もうよ。オレもう駄目、死ぬ」

「だらしがないな。見ろ、ルミザ王女だってまだ頑張ってるんだぞ」

「エフラムさっきから厳し過ぎだってー……」


だらけるロイに、頑張ってと苦笑するルミザ｡
だが確かに、体力はじわじわと消耗していく｡
ルミザはちらりと背後を見やり、連れて来た愛馬ウィアを確認する｡
直射日光避けの布を被せた彼女は、砂に足を取られ歩みは遅いがちゃんと着いて来てくれていた｡
連れて来ない方がウィアの為になったかもしれないが、やはり置き去りになど出来なかった｡


「暑い暑いと思うから余計に暑くなるんだ、黙って別の事でも考えてろ」

「無理だって、心頭滅却しても暑いものは暑い！ なぁ……ルミザ様からもエフラムに言ってくれよ、ちょっと休もうって」

「そうね……あの向こうに見えるオアシスに着いたら休憩しましょう。それまで頑張ってロイ」


蜃気楼で些か距離感が狂うのだが、大体１００ｍ程前方にオアシスが見えた｡
よっしゃあ！ と急に元気を出したロイが手綱を打つのだが、訓練された駱駝はそれも無意味だ｡
またすぐ元気を失くし、頼むから早く着けー……とダレるロイに、皆で微笑ましく笑うのだった｡

やがて辿り着いたオアシスで休憩する４人｡
思い思いに日陰に入り、泉で涼んで疲れを癒す｡
ウィアに水を飲ませながらぼんやりと辺りを見回していたルミザに、エフラムが水筒を差し出した｡


「ルミザ王女も、ちゃんと水分補給をした方がいい」

「あ……有難うございますエフラム王子。ウィアに飲ませてから私も飲もうと思っていたのです」

「……不安か」


エフラムの問いにドキリとしてしまうルミザ。
確かに不安だった、どちらを向いても魔道士の住む里らしきものは無い｡
本当に見つかるのか、いくら探しても無駄なのではないかと、不安の混じった焦燥に駆られた｡
不毛の大地である砂漠の辛い旅がそうさせているのかもしれない｡
そんなルミザの元へエリウッドもやって来て、彼女を励ます｡


「姫もきっと疲れているのでしょう、諦めず探せばそのうち見つかります」

「そうね……諦めていられないわ、これからの為に光魔法を授けて頂かなくてはならないのだし」


決意を新たに、残酷とも思える広さの砂漠をキッと見据えるルミザ｡
その瞬間、爽やかな一陣の風が吹き抜け辺りを優しく撫でて行った｡
うわー、今の風すっげえ涼しかったと、ロイが嬉しそうに、もう一回吹かないかなと辺りを見回している｡
確かに今の風はこの灼熱の砂漠では冷たく感じる程涼しいものだった｡

明らかにおかしい｡
昼間と言える時刻の砂漠の風があんな涼やかだなんて、普通ではない｡
エリウッドとエフラムも異変に気付いたのか、武器に手を掛け様子を窺う｡


「ルミザ姫、ロイを側へ呼びお下がりください」

「何か居そうだな」


言われるままロイの側へ向かうが、瞬間、凄まじい突風が襲い掛かった｡
砂を巻き上げ砂嵐となったそれによって辺り一面が淡い茶色に染まる。
腕で顔を庇いながら辺りを確認しようとするが、余りの勢いにそれも不可能。
連れ去られてしまいそうな錯覚が起きる程の風量に立っていられなくなり、ルミザがぐらりと傾いで膝を付いた。
風に押されつつロイは何とか近寄りルミザを支えようと手を伸ばす｡
だがあと少しで掴めると思った瞬間、彼女が淡い光に包まれ瞬時に掻き消えてしまった｡
驚き名を呼ぶロイだが、すぐに同じ光がロイを包み、彼も同様に消える｡


「ルミザ王女、ロイ！」


残ったエフラムとエリウッドも、やがて光に包まれ掻き消えてしまった｡


＋＋＋＋＋＋


行くな、何をされるか分かったものじゃない！
あいつはお前が思っているような慈悲深い奴じゃないんだ、こっちもお前を利用したい一心で……。
このまま三人でどこかへ逃げよう、今だったらまだ気付かれない筈だ！

行くな、…………っ！



「……ごめんなさい」

「気付かれましたか？」


何だか悲しい、しかしハッキリしない夢の途中、聞き慣れない女性の声に目を覚ますルミザ｡
柔らかなベッドで眠っていたらしく、隣に目をやると少女が座っていた｡
少々痛む体を騙しながら起き上がると、彼女が心配そうに口を開く｡


「あ……まだ、起きては……」

「もう大丈夫です、あなたが助けて下さったのですか？ 私はルミザと申します、この度は有難うございました」

「いいえ、私たちが、お呼びしたのですから……。私は、ソフィーヤと申します」


薄紫の髪を床に付くほどまで伸ばし、華奢で儚げな印象のある美少女｡
喋り方も呟くようで、儚い印象を強めていた｡
私たちがお呼びした、の部分が気になったが、今はそれよりも他に気にせねばならない事がある｡

エリウッド達は一体どうなってしまったのか。
自分の他に男性が３人と白馬が一頭、駱駝が５頭いなかったかと尋ねる。
ソフィーヤの話によるとエリウッド達は別室で休んでいるらしいが、ウィアや駱駝は居なかったらしい。
取りあえず、これからどうするかをエリウッド達に相談しなければ｡
ルミザがソフィーヤにここは一体どこなのかと訊ねると、彼女はふわりと柔らかく微笑んだ｡


「ルミザ様……ようこそ、おいで下さいました。ここはワスティ砂漠、魔道士の里……ネブラです」


自然と紡がれた言葉に、ぽかんとするルミザ｡
あれだけ必死に探し回った里が、砂嵐から助けられあっさり見つかるとは｡
少々混乱しながらも何か言わなければと口を開きかけるが、その前に騒々しい足音と声がする｡


「ソフィーヤ、こっち３人とも起きたぜ！」

「トパックさん……あの、少し、お静かに……」


いきなり扉を開け入って来たのは、燃えるような赤い髪と瞳の少年｡
活発そうな顔に緑のバンダナが映える｡
ソフィーヤに言われて笑顔で謝る彼……トパック｡
３人とも起きたという事は全員無事なのだろう｡
ホッと息をつくルミザにソフィーヤは、相変わらず控え目に話し掛けた｡


「ルミザ様……具合が良くなられましたら、大賢者様の所へご案内します」

「！ 大賢者様…」


いよいよ、光魔法を教えて貰う事になる｡
緊張を心の奥底へ静かに押し隠し、ルミザは重々しく頷いた｡

エリウッド達と合流してから建物を後にし、魔道士の里へ本格的に足を踏み入れるルミザ｡
そこは砂漠の中とは思えない程の場所だった｡
白い煉瓦が敷き詰められ舗装された道、あちこちに水路が流れて木々や草花が植えられ、まるで楽園のような華やかさ｡
建物は２、３階程度の高さで統一され高い建物が無いので、空が思い切り広く見えて、その濃い青色と道の白、草花の緑との対比が実に美しかった｡
照りつける太陽は砂漠のそれかもしれないが、気温は少し暑いくらいの程度で非常に過ごし易い｡
大通りの先には台形で段のついた巨大な建造物があり、長い階段が建造物の真ん中辺りの高さの入り口へ向かい延びている｡
その真っ白な壁も濃い色の青空に映えて美しい｡
あれが魔道士の里･ネブラの神殿で、あそこに大賢者が住んでいるそうだ｡
辺りを見回しながら、エリウッドが感嘆する｡


「凄いな、砂漠の中だっていうのに噴水まである。里というより都みたいだ」

「本当……。ソフィーヤさん、綺麗な街ですね。まさに砂漠の楽園だわ」

「お気に召したなら幸いです。階段が少し、辛いかもしれませんけれど……あの神殿で、大賢者様がお待ちです」


神殿のふもとへ辿り着き見上げると、目が眩みそうな高さだった｡
当然階段も長くて、ロイが再び力を失くす｡


「うわぁぁ、高っ……！ なぁソフィーヤ、他に道って無いのかよ？」

「すみません……あそこからしか、入れなくて……」

「仕方ないだろう、お前さっきから情けないぞ」


相変わらずエフラムがロイに突っ込み、あんな奴放って行こうと先行する｡
慌てて付いて行くロイも充分に休憩した後で、言うほど辛くなさそうだ｡
かなり高くなってから背後を見やると、美しい都を囲むように広がる塀の向こう、広大な砂漠が辺り一面を埋め尽くしているのが目に入る｡
この街の外には砂漠以外何も見当たらない。
本当にここは砂漠なのね、と少し湧き出ていた疑念を払拭したルミザだった｡