エフラムに割り当てられた部屋で、ルミザはルネスやラエティア、邪神や虹の巫女の事を話した｡
話していると何だか嘘のような気がして、実に微妙な気分になる｡
エフラムはじっと聞き入っていたが、ルミザが話し終わると同時に深く溜め息をついた｡


「ルミザ王女、本当にすまない。あなたには我が国のせいで辛い思いをさせてしまった」

「そんな、エフラム王子が謝る事では……」

「いや、ルネス国の王子として謝る必要がある」


彼が責任を感じるのは、王子である事を誇りに思い、そんな自分を認めているという証拠だ｡
王女である自分に自信が無くなってしまったルミザにとって、そんな彼はとても眩しく映る｡
悲しそうな笑みを浮かべながら俯いて、ルミザはそれを素直に伝えた｡


「エフラム王子が羨ましいです。私に、王女たる資格はありませんから。でもいいのです、私は王女でなくても……」

「……本心か？」


返って来たエフラムの声が思いの外低く、ルミザはビクリと震えて口を噤んでしまった｡
エフラムの瞳は真剣で、少々責められたような気持ちになってしまう｡


「もう、ラエティア王家の生き残りはあなただけなのだろう。それなのに、自信がないからと王女である事を放棄するのは、無責任じゃないのか？」

「……それは……」

「ルミザ王女、例え拾い子でもあなたはラエティアの王女だ。王女である事を放棄するのなら、今までのあなたを全て否定する事になる」


優しい王に拾われ、王女として送った幸せな日々｡
本当の娘のように接してくれた両親……国王と王妃や、兄弟として育った兄や姉、弟妹達｡
否定なんてしたくない。あの二度と戻らない幸せな日々を……｡
しかしどうしても自信が持てないのだ｡
どうすればいいか分からず途方に暮れるルミザにエフラムは、優しく微笑んで言葉を掛ける｡


「ルミザ王女、実は俺も以前に、重責に耐えかねて王子である事を放棄しかけた事があるんだ」

「え……エフラム王子も」

「だが、父や頼れる家臣達が、俺を支え励ましてくれた。あなたにだって、付いて来てくれる者は居るんじゃないのか？ 王とて１人では何も出来ないんだ。誰かに頼って力を合わせればいい」

「……私に、付いて来て……支えてくれる者……」

「居るだろう」


居る。自惚れでも傲慢でもなく、エリウッドやロイ、ヘクトルはきっと、自分と共に居てくれると信じている｡
彼らをもっと信じ、甘えすぎない程度に頼ればいいとエフラムは言っている｡


「私……駄目ですね、誰かに言われないと、そんな事も気付けないなんて」

「そう言うな、１人では気付けない事もある。こんな時こそ、仲間の協力が必要なんじゃないか。俺だって、あなたを支える事は出来るんだからな」


ルミザは心底、自分の周りに居る友人に感謝した｡
自分は、こんなにも恵まれている。１０年離れていた友人でさえ、励まし支えてくれているのだ｡
正直まだ、すぐには決断できないのだが……｡
頑張ってみようかなと思う事は出来た｡


「本当に有難うございますエフラム王子。気持ちが楽になりました」

「よかった。俺もあなたを支えたい、遠慮なく頼ってくれていいぞ」


嬉しくなって、エフラムに微笑むルミザ｡
するとエフラムが、そんなルミザの手を取った｡
突然の行動に驚くが逃げ場は無く、真剣な表情で真っ直ぐに見つめて来るエフラムに引き込まれそうになって｡
瞬間、２人のどちらの物でもない咳払いが響いた｡


「お２人さーん、ラブシーンは２人っきりの時にやって欲しいなー」

「ワ、ワユ……！」


自分で連れて来ておきながら、すっかり忘れていたルミザだった……｡

取り敢えず当面の目的は闘技場からの脱出で、かなりの課題だった｡
まず罪人の手錠を何とかしなければならないし、例え上手く外せても手配されると厄介だ｡
一番いいのは、この闘技場が違法だと世間、取り分けドルミーレの高い地位の者に知らしめる事｡


「私はラエティアの王女だと明かせませんし、エフラム王子も明かすとまずいでしょうね」

「て言うか、ルミザもエイリークも……いや、エフラムも王族なんでしょ？ ドルミーレの王族に、知り合いとか居ないの？」


ワユは不思議そうに訊ねるのだが、いくら６つしか国がない大陸とは言え、離れた場所にある国とは余り交流らしい交流など持っていないのだ｡
ルミザもドルミーレへは今回初めて訪れた。王族に知り合いなど居ない｡


「しかし、これだけ大掛かりな不正があるのに、バレていないと言うのもおかしな話だな」

「ですね。国を挙げての娯楽ですから、定期的に審査が入ってもいいと思うのですが……」


まさか国ぐるみの不正なのかと、嫌な予感｡
いや、国ぐるみならば不正ではないのかもしれないが、他国には公正な施設だと公表しているのだ｡
それが嘘とあっては、立派な不正だろう｡


「とにかく、今日は一旦お開きにしよう。それとなく色々探ってみるさ」

「そうですね、長居すると咎められそうですし」

「じゃあルミザ、そろそろ帰ろうか」


エフラムに別れを告げ、男性剣奴の居住区を後にするルミザとワユ｡
暗い廊下をジッと見据えながら、これからの事を考える｡
何とか上位の者へ、この現状を伝えられないか｡
玉砕覚悟で脱走して王城へ行く方法もあるが、成功率は絶望的だろう｡
悩んで頭が痛くなってきた頃、ワユが気の抜けた声を出した｡


「しかし、ルミザがお姫様だったなんてねー。何か雰囲気違うと思ってたけど」

「ごめんね、騙すつもりじゃなかったのだけど」

「分かってるって。でも、あたし堅苦しいの苦手だしさ、今まで通りに接してもいいよね？」

「勿論よ、ワユ」


折角、良くして友達になってくれたワユに、今更他人行儀になって欲しくなかった｡
正直、女友達は彼女が初めてかもしれない｡
大きく背伸びをして、明日はあたしの試合があるんだよねぇと笑うワユ｡
ドキリとして心配になってしまうルミザだが、それに気付いたワユは、大丈夫大丈夫と笑った｡


「頑張っちゃうから応援してねルミザ！」


＋＋＋＋＋＋


試合開始から５分足らず｡
気絶したらしい相手が動かなくなって、会場が割れんばかりの歓声に包まれた｡
倒れているのはいかにも荒くれといった雰囲気の剣奴で、そんな彼を倒したのは細身の少女｡
元気よく飛び跳ねて喜びを全身で表現し、次に観客席の友人へ手を振った｡
突然の事に驚きつつ、手を振り返すルミザ｡
ワユが強いらしい事は今までの色々なやり取りの端々から分かっていた事だが、ここまで強いとは思っていなかった。
これなら、罪人の証である片方の手錠さえなければ彼女はここから逃げ出せるだろう。

ワユが試合会場を後にするのを確認してルミザも観客席を立ち去った｡
すぐに控え室へ行き、戻ったワユに声を掛ける｡


「ワユ、お疲れ様！ とは言っても、全然疲れてなんかいないみたいね」

「えへへっ、だって楽勝も楽勝だったし。歯ごたえある奴と戦いたいなぁ。エフラムって強いかな」

「もう……」


エフラムが女性剣奴を殺していたのは、酷い目に遭わされている彼女達を解放する為だったらしい｡
傍目から見れば間違っているかもしれないが、こんな状況では他の方法は難しかっただろう｡
きっとこれからは、無闇に女性剣奴を殺す事もやめてくれる筈だ｡


「て言うかルミザさ、本当にエフラムとはただの友達なの？ やっぱり本当は深い仲なんじゃ……」

「もう、ワユったら昨日からそればっかりね。以前にエフラム王子と会ったのは、もう１０年も前よ」

「でも文通とかしてたんだよね、そのうちに熱く想っちゃってたりして！」

「やめてったら……」


こんな色恋の話題に免疫の無いルミザは、恥ずかしくて仕方がない｡
エフラムの事は好きなのだがそれは友達としてであり、決して男性として好きな訳では無いのだ｡
よく考えると、かなり失礼かもしれないが｡

それに自分には……｡


「(……あら？)」


今、自分は何を考えていたのだろうか｡
“それに自分には……”
自分には、何だと言うのだろう。一体何を言おうとしていたのだろう｡
何だか自分の考えではないような想いが浮かんだ気がして、ルミザは妙な気持ちになる｡
複雑な表情で思い悩んでいると、ワユが笑って肩を叩いて来た｡


「ルミザー、あの人、もうあんたのストーカー入ってんじゃない？」

「えっ？」


ワユは笑いながら前方を指さしている。
目を向けると、美しい金の髪が目に飛び込んだ。勿論エルフィンである｡
ハープ片手に、にこやかな笑顔で手を振っていた｡
今日は何の用かと、駆け寄るルミザとワユ｡
エルフィンと軽く会釈し合うと、こちらが何かを言う前に向こうから本題に入って来た｡


「衛兵さんに、オーナーのバレッダ様からの言伝を頼まれまして。ルミザさんをお呼びでしたよ」

「え？」

「げっ、何であいつが……。バレッダはこの闘技場のオーナーでさ、顔は悪くないけど性格最悪なの」


無遠慮に言い放つワユは大げさに嫌な顔を作る｡
ルミザは見かけた事さえ無いのに、オーナーが自分に何の用だろう｡
少々不安になりつつも、取り敢えず出向こうとオーナーの部屋を目指す｡
オーナーのバレッダの部屋は闘技場の４階｡
観客席は３階までで、そこから上は関係者以外立ち入り禁止のようだ｡
４階へ昇る階段の所で、衛兵に止められる｡


「待て、何用だ。ここから先は、許可無き者を通す訳にはいかん」

「私、ルミザと申しまして。オーナーに呼ばれたのですが……」

「お前がそうか。通れ」


通されるルミザだが、ワユは衛兵に止められた｡
衛兵に突っかかるワユを止めたルミザは、一人オーナーの部屋へ向かう｡
すれ違う衛兵達にじろじろ見られながら、オーナーの部屋に着いた｡
他とは違う豪奢な扉を通されると、他の牢獄のような部屋とは全く違う暖かな内装の部屋だった｡
前方にテーブルを挟むように向かい合ったソファーがあり、その奧には上等なデスクが太陽の光を背後から浴びている｡
そのデスクに座っていた男が立ち上がり、ソファーへルミザを招く｡


「ようこそ、ルミザ。取り敢えずそこのソファーに座りなさい」

「は、はあ……」


ドルミーレ王国の上流階級に多い、輝く金の髪｡
浮かべる笑みは柔和で、確かにいい男だった｡
だが何か違うものを感じた気がして、思わず身震いするルミザ｡
無視する訳にもいかないので言われるままソファーに座ると、バレッダも向かいに座った｡
ジロジロ見られて、何だか一向に落ち着かない｡


「あの、私にどう言ったご用件でしょうか」

「あぁ、実はね。新しい剣奴が来たと聞いて試合を見ていたんだけど。君をどこかで見た事あるような気がしてね」


突然の言葉に、ルミザはドキリとしてしまう｡
まさか王女としてラエティアに居た時の自分を知っているのだろうか｡