ガタガタと体が揺れている事に気付いた｡
明らかに自分の動作によるものではないと思い、ルミザは重い瞼を開けて周りの様子を窺う｡
自分は横向きに寝転がっていて、内装はよく見ると馬車のようで｡

いや、間違い無く馬車だ｡
そうなると、一体何があったのかが思い出され、慌てて飛び起きたルミザの向かい側には２人の男が座っていた｡
身なりは悪くはないが、厭らしい笑みを浮かべてこちらを見る様子は、知らず寒気を覚える｡


「起きたかい、目的地に着くまでゆっくりしてな」

「……」


思い出せば、これから自分がどうなるかは分かる｡
大人しく連行される訳にはいかないのに、手元にあるのはリブローの杖｡
抵抗しても無駄なのは目に見えている。ルミザは大人しくして、不安に駆られながら馬車に揺られた｡

到着したのは馬車に乗せられてから３日目で、扉が開けられ、馬車から降ろされたルミザ。
目に飛び込んだのは、巨大な建造物｡
コロセウムとかコロッセオとか呼ばれる、円形の闘技場……ついに連れて来られてしまったのだ。
ルミザは男達に囲まれたまま、中へ連れて行かれた｡


＋＋＋＋＋＋


苔むしたような暗い石造りの廊下を進んで行くとある部屋に通された｡
廊下と変わらぬ冷たい石造りだが、暖かそうな絨毯や綺麗な調度品がある所を見るとそれなりの位の者が居るらしい｡
奥の机には冴えない顔の中年男性が居て、そこまで連れて来られる｡


「ほら、見ろよ。なかなかの上玉だぜ。これなら客も満足だろうよ」


背中を押され、よろけて一歩前へ出るルミザ｡
中年男性は椅子から立ち上がると、下品な笑みを浮かべてルミザの身体を舐め回すように見た｡
そんな視線に身震いしてしまうルミザにはお構い無しに、男達は会話を続ける｡


「なる程、いい品だな。この娘なら５万Ｇを払う」

「５万Ｇか！ 文句ねぇ、交渉成立だ」


その会話を、どこか他人事のように聞くルミザ。
売られたと言う事実がショックで、頭が現実逃避に走りかけていた｡
ルミザが我に返ったのは、中年男性が呼んだ衛兵に腕を掴まれた時｡
どこかへ連行されようとしている事が分かったが、強い力で引っ張られ、口先の抵抗しか出来ない｡


「放して！ 私は自分で歩けます！」


力任せに振り解こうと頑張っているのに、やはりこれでは敵わない｡
部屋を出てから更に廊下を奥へ進み、辿り着いた部屋は、広い待合室のような所だった｡
相変わらず冷たい石造り、所々に置いてあるテーブルや椅子はぼろいもので……何だか、牢獄のような印象を強く感じる｡
数人の女性が居たが、誰も暗い表情で手には剣などの武器を携えていた｡
窓は、高い所にある明かり取り用の小さな物だけ｡
呆然とそこから差し込む光を見ていると、左手に冷たい感触がした｡
何事かと左手を見れば、片手分だけの手錠のような物を付けられている｡


「な、何を……」

「今日からお前は、この闘技場の剣奴……その証だ。後の事は、ここの奴らに伝えてある」


それだけを言うと、衛兵達は去って行った｡
途方に暮れて立ち尽くしていると、先ほどまで見向きもしなかった女性達が皆一様にこちらを見ているのに気付く｡
新入りの様子を窺っているのだろう。
剣奴と言う事は、彼女達と殺し合いをしなければならないのだろうか……｡
そうして薄い恐怖に黙り込んでいたルミザに、誰かが声を掛けた｡


「あんた、新入りよね？ どしたの、売られた？」

「えっ……」


近寄りながら声を掛けて来たのは、ルミザと同じぐらいの年頃であろう少女だった｡
紫の髪を肩の下辺りまで伸ばし、動き易そうな赤い服、茶色の肩当ては傭兵のような印象がある｡
緑色の大きな瞳、屈託のない笑顔は活発そうだ｡
興味津々といった様子の彼女に少々押されながら、ルミザ躊躇いがちに応えた｡


「そう……です。売られてしまったみたい」

「あーあ、ホントあいつら懲りないんだから！ 何人連れて来てんの！？」


急に声を張り上げた少女に驚きつつ、ルミザは少女の次の言葉を待つ｡
彼女は暫く憤慨した様子で、いつか見てろよー……などと言っていたが、呆然としているルミザに気付いて、コロリと態度を変え再び問うて来た｡


「あんた、名前は？ あたしはワユって言うんだけど。同じくらいでしょ？ 仲良くしようよー」

「あ……はい、ルミザ……です｣

「ルミザねっ！ 敬語もナシナシ、堅苦しいの苦手なんだよねー」


印象通りに活発であるらしい少女……ワユは、楽しそうに笑う｡
それを見ていると、なんだか警戒心が解けていくようだった｡
屈託なく笑うワユの左手には、やはり片方だけの手錠が付けられていた｡
おそらく彼女も、剣奴として売られたのだ｡
しかしワユから、負の感情は少しも感じ取れない｡
この明るさは、見習いたいところだ｡


「いや実はさぁ、新入りと同室になるって聞いて、どんな奴だろーって思ってたんだよね。すっごい変な奴が来たらどうしようって思ってたんだけど、ルミザみたいな子でよかった！」

「同室、ですか？」

「敬語はナシって言ったじゃん！ そ、同室！ 案内するから付いて来て！」


元気良く手を引くワユに絶望に陥っていたルミザの心は救われた｡
これならやって行けるかもと思いつつ、待合室から出ようとした矢先、室内に居た３０代くらいの女性が声を掛けて来る｡


「今のうちに、少しでも楽しい思いをしておきな。これから地獄だからね」

「え……」

「あんた、まだ若いのに……可哀想にねぇ」


その女性の言葉を皮切りに次々と、可哀想に、とか諦めな、とか待合室の女性達が言って来る｡
また不安になって、ワユに掴まれていない方の手をぎゅっと握った｡
そう、楽観できるような状況ではない｡
これから戦わされるだろうし、人身売買をするような無法地帯ならば殺し合いも有り得る……。


「行こっ、ルミザ」

「あ……ワユ」


先ほどとは打って変わって表情を硬くしたワユ。
少し強引にルミザの腕を引っ張ると待合室を出､更に奥へと向かう｡
段々静かに、暗くなって行く石造りの廊下、昼間だと言うのに、もはや壁にある松明無しでは周りが見えなかった｡
やがて辿り着いたのは、廊下の最奥にある扉｡
ワユは無言のまま扉を開けるとルミザを入れてすぐに閉めた｡

２人で過ごすには少々狭い部屋だが仕方ない｡
明かり取り用の小窓が有るだけ有り難いと思う｡
牢獄のような印象から、窓なんて無いと思っていたから｡
ワユはルミザを一人用のソファーに座らせ、自分は側にあるベッドの縁に腰掛けてから、硬い表情のまま口を開いた｡


「ルミザ、あんた、ちゃんと戦える？ さっきの人達の言い方は気に入らないけど間違ってもないからさ」

「……」


そんな事を言われても、ルミザは戦う術など持ってはいない｡
見よう見まねでロイやエリウッドの剣技を真似した事はあるが、所詮はおままごと程度のもの｡
こんな殺し合いをさせられるぐらいの戦闘能力など、ルミザには皆無｡

ルミザが不安な表情でゆっくり首を振ると、ワユの表情が歪み、苦しそうな表情になる｡
よく見れば彼女は腰に剣を携えていて、剣士だと言う事が窺える｡
それに引き替え、自分が持つのは治癒の魔杖のみ｡
叩いたりなら出来るだろうが、大したダメージにはなるまい｡


「私……ここで死ぬしかないのかしらね」

「運が悪くない限り、殺されないと思うよ」

「えっ？」


予想外の言葉にルミザは俯けていた顔を上げる｡
てっきり、待合室に居た剣奴の女性達と殺し合いをさせられると思っていたのだが……｡
ワユが告げた真実は、更にえげつない物だった｡

ここに送られた女の剣奴隷は、男どもから嬲られる為に居るのだと。
見目のいい女が痛めつけられ苦しむ様を、対戦相手の男や、何より観客が見たがっているらしい｡
大勢の観客からの視線が集まる中、拷問に近いような痛みと苦しみを与えられるのだと……｡
一応は武器を与えられて戦うという趣向だが、連れて来られた女は殆どが戦いの経験など無い者｡
相手は戦いに長けた男達ばかりで、勝負になどなる筈がない｡
痛めつけ、苦しめるのが目的だから、殺される事は少ないそうだ｡


「暴力が行き過ぎて殺されたり……なんてあるけど、あんたは顔がいいから、止めて貰えると思うよ」

「……酷い」