私立 春空(はるぞら)学園。
この学園に通う生徒は、世界各地で活躍する事を約束・義務づけられたエリートばかり。能力さえあれば老若男女問わず通う事が出来る学園だ。
その中でも治安維持を主な目的とした戦いを行う生徒達が集まる戦闘学部は、エリート中のエリート。ただし戦闘がメインというだけあって、エリートの意味合いが他とだいぶ違う。個性豊かな生徒が集まり易く、それぞれが学園内外を問わず人気があった。

９年間の学園生活で入学３年目に戦闘学部の生徒会長に任命され、６年目となった今でも生徒会長を務めているミコト。我の強い仲間達を纏めるのに一苦労しつつ、騒がしくも楽しい学園生活を送っている。
そしてミコトの幼馴染みであり共に戦闘学部に通うアイク。ズバ抜けて高い戦闘能力を持つ彼は、その容姿と性格も相まって人気が高い。特に女子生徒からはアイドルに勝るとも劣らないモテっぷり。
そんな彼の目下最大の悩みと言えば……。


「アイク、学校に行く時間だよ」

「……今日は休む」

「駄目、そろそろ試験でしょ」

「今日だけは休む」


この日ばかりは毎年のようにアイクが学校へ行こうとしない。起こしてくれと彼の妹に頼まれて部屋まで上がり込んだミコトは、ろくに支度も済んでいないベッドの上の幼馴染みを脇から見下ろす。
食べるのが大好きな彼が朝食も取らずに部屋から出ようとしないとは一大事だが、こうなった原因の一端はミコトが担っていたりする。


「そりゃ許可したのは私だけどさぁ……」

「……何なんだあの女どもは。どんな敵より厄介だろ……！」

「うーん……」


本日は２月１４日。
世の女子達、そして一部男子達が色めき立つ聖バレンタインデー。

それはミコトが戦闘学部の生徒会長に任命された年度の事。とある生徒からの意見書に、バレンタインデーチョコの学園持ち込みを許可して欲しいというものがあった。購買部で普通に菓子類が売ってあるどころか、カフェやスイーツショップまで学園敷地内にあるのに、バレンタインと名が付くだけでチョコ禁止になるのは納得がいかないと。
その言い分は尤もだし禁止理由も今や曖昧で、規則だから、というだけ。それなら許可が下りても良いだろうと学園長のマスター＆クレイジーに意見すると、彼らも理由が分からないようでアッサリ学園全体で許可された。恋する乙女のタメになったのなら良かった、と人助けが出来て良い気分だったのだが。

当日ミコトが目にしたのは、チョコレートを持った女子生徒に追い回されるアイクの姿だった……。


「まさかあんな事になるなんて思わなかったよ」

「俺はチョコなんぞいらんし、あいつらにも興味が無い」

「断れば良いんじゃない？」

「断ったら断ったで酷いだの言われたり泣かれたりする。まるで俺が悪い事でもしたみたいだ」

「それは同情するけど」


モテない男子から見たら殴り飛ばしたくなる程の贅沢な悩みだが、本人は真剣に悩んでいるので勘弁して貰いたい。
断っただけでそんな事になる女子は極一部しか居ないものの、極一部でも居れば厄介な存在になるのは仕方無い話で。迫って来る女子生徒達は戦闘学部ではないので下手に攻撃も出来ず、ある意味絶対に倒せない相手なのでアイクが嫌がるのも分かる。

しかしもうすぐ試験があるので、落として進級できない事になるとまずい。幼馴染みとしてアイクには何のマイナス点も無く卒業して欲しいし、一緒に卒業したいとも思うのだから。
そう言うと、アイクが返して来た言葉は。


「それならミコト、今日一日お前が俺をサポートしてくれ」

「えっ？」

「俺が女どもに捕まらないように」

「ちょ、ちょっと待って。ただでさえ私あなたのファンの一部から目の敵にされてるのに、ずっと一緒に居たんじゃ火に油 注いじゃうでしょ……！」

「起こしに来た責任があるだろ」

「そんな無茶苦茶な……」


突然の言い分に呆れるやら戸惑うやらのミコトだったが、ここで押し問答していても遅刻するだけ。しぶしぶ了承して、今日一日アイクのサポートとして付いて回る事になった。

入学して２年目くらいまでは一緒に登下校していたが、３年目辺りから妙に気恥ずかしさが湧いてあまり一緒に登下校しなくなった二人。久し振りに並んで登校した訳だが、年齢の関係で周囲からの視線が以前とは変わる訳で。


「……ねえアイク、視線が痛い」

「気にするな、お前のお陰で誰も寄って来ない」

「睨まれてる、私めっちゃ睨まれてる」

「気にするな」

「これを気にするなと申すのですか、あなたは……！」


恋する乙女の熱視線が敵意に変わる恐ろしさをアイクは知らないのか。熱視線の方しか向けられないので無理は無いだろうが。
授業中は慣れ親しんだ(かつアイクに恋愛的な興味が無い)学友ばかりなので安心だが、やはり問題は休み時間、特に昼休み。学食へ行くのも購買部へ行くのも諦めて弁当にしたので、教室を出る必要も無い……筈だったのだが、ふと気付くとアイクの姿が見えない。


「あれ、アイク？ ねえリンク、アイク見てない？」

「アイク？ さっき教室を出て行ったけど」

「えぇ？ 女子生徒に追われるって自分で言ったのに、何してるのよ……」


そうしてミコトが言い終わるか終わらないかの時、教室の外、遠くから何かざわめくような声が聞こえて来る。
嫌な予感がして廊下へ出てみたミコトが目にしたのは……きゃあきゃあと黄色い声を上げる女子生徒達に追われるアイク……。


「ア、アイク！ 何連れて来てんのっ！」

「逃げるぞミコト！」

「はいっ！？」


走って来たアイクがすれ違いざまにミコトの手を取り引っ張る。否応なしに走らされたミコトは、息を弾ませながら怒りの質問。

「追われるって分かってるのに何で勝手に教室出たの！？」

「トイレに行った」

「あ、はい」


それなら付いて行く訳にもいかない。行きは良かったが帰りに見付かり追われたという訳。しかし連れて行かれたミコトにとっては災難で。


「ちょっと生徒会長、何アイク君にくっ付いてるのよ！」

「見れば私がくっ付いてる訳じゃない事くらい分かるでしょ！？」


春空学園の名誉の為に誓って言うが、殆どの女子はあんな風ではない。極一部にタチの悪い者が居るだけなのである。
しかしこのままでは、そんな極一部の者達にミコトが逆恨みされてしまうと危惧したか、アイクは一つ思い付いた事を実行した。

……してしまった。

彼は振り返ると、追って来る女子達に向かって。


「おい、お前ら聞け！」

「？」

「俺はミコトと付き合ってる、お前らの出る幕は無いぞ！」

「……」


全員がぴたりと止まる。暫くは辺りを沈黙が覆っていたが、次いで響く女子生徒達の悲鳴。


「イヤアァァァァーーーッ！！」

「！？」


ヤケになったらしい女子生徒達が一斉に向かって来る。アイクは慌ててミコトを小脇に抱えるようにし、そのまま走り出した。荷物のように抱えられている事を気にする余裕も無く、ミコトはひとまず今の愚行に対して抗議。


「アイク、何で爆弾投下したの……！」

「ああ言えば諦めるかと」

「そんな訳ないでしょもおぉぉっ！」


これだけモテているにもかかわらず、本当に恋する女の子事情が分からないらしい。世の非モテ男子から非難囂々だろうが本人は困っているので勘弁して貰いたい。
このままでは本当に逆恨みされてしまうと、ミコトはこれからの学園生活を想像し背筋を凍らせた。恨みや憎しみを糧に一致団結した集団ほど怖いものは無い。戦闘学部でもない彼女達へ無闇に攻撃する訳にもいかないし、自分がバレンタインデーを解禁したも同然なので文句も言えない。

……いや、文句なら言える。


「アイクの馬鹿ぁぁっ！ (一部の)過激派女子に恨まれるっ！」

「す、すまん。しかしサポートしてくれるって言っただろ」

「これもうサポートじゃなくて生贄じゃないの！ いくら女子に追われたくないからって、心にも無いこと言って私を危険に晒すなんて薄情者っ……！」


そう言った瞬間、ピタリとアイクが止まった。何してるの逃げないと、とミコトに言われて再び走り出したが、明らかに今までとは雰囲気が違っている。


「……アイク？」


声を掛けても反応が無い。何か怒らせるような事を言っただろうかと考えても思い当たらない、というより今怒るのは自分の方ではないかと言いたい。

やがて１階まで下りて来たアイクはお構い無しに外へ出た。校舎などに挟まれて道は広くなく、一応 死角にはなっており、アイクは近くにあった補助用の狭めな体育倉庫の中に入り込む。
中には走り高跳び等で使う分厚いマットが２つ置いてあり、１つは普通に横置きされているが、もう１つは壁へ斜めに立て掛けられるようにしてあり、下に置かれたマットを屋根のように覆っている。
アイクはミコトを抱えたまま２つのマットの隙間に入り込んだ。マットは小さなものではないが、一方を壁、もう一方をマットでは、圧迫感と共に自然と体が密着してしまう。


「あ、あの、アイクさーん？」

「心にも無い事、って、本気でそう思うか？」

「え……」

「正直な話をすると、俺も今の今まで気付かなかった。だが何とかしてこの状況を脱さなければと思った時、自然とあの言葉が口を突いて出たんだ」

「それは女子達から逃げる為に……」


そこまで言いかけてミコトはある事に気付く。アイクはあんな風に冗談で、誰かとの恋愛関係を示唆する事を言う人ではない。普段 色恋沙汰に興味が無いからこそ、それを口に出すのは真剣な時。
気付けばミコトはマットの上で仰向けになっており、その上にアイクが覆い被さるような姿勢になっていた。
近い。アイクの微かな呼吸音が聞こえる。ミコトの心臓は自分でうるさいくらいに高鳴っていたが、ひょっとしたらこの時、アイクも緊張していたのかもしれない。


「小さい頃から、ずっと一緒だったな」

「う、うん」

「俺が春空学園の戦闘学部に行くと決めた時、お前とは離ればなれになるだろうと覚悟していた。だが一緒に来てくれて……本当に嬉しかったんだ。まあその一方で恥ずかしいやら情けないやらだったがな」

「どうして」

「春空学園を卒業して、立派になって迎えに行きたかったから」

「……迎えに？」

「……そうだ。俺は、お前を、迎えに行きたかった」


迎えに行くという事は、連れて帰りたい場所があるという事。しかしそれは当然 家とか故郷とか地理的な話ではない。
ミコトを連れて帰りたい場所、それは自分の所に他ならない。


「ミコト、お前が欲しい」

「……」


頭が付いて行かない。好きだの愛してるだのではなく“欲しい”と行動を直接表す言葉なのは彼らしいが、慣れ親しんだ幼馴染みからそんな事を言われて戸惑った。
勿論アイクの事は大好きで大切だが、突然 関係が変わってしまうような事を言われても……。


「学校で不純異性交遊はどうかと思いますよ生徒会長～」

「わぁ！？」


突然聞こえた声に思わずそちらを見ると、立て掛けられたマットの向こうからリンクが覗き込んでいた。どうやら逃げたミコト達を気にして追ってくれたらしい。
ハッとして、今の状況はアイクに押し倒されているように見える事に気付き、慌てて彼を押し退けて身なりを正すミコト。


「あの女子達なら、アイクは別の方だって追っ払っといたよ」

「あ、ありがとうリンク！ どうやって教室に戻ろうか困ってたの！」

「ま、今日一日耐えれば明日からは落ち着くと思うから、もう少しの辛抱だな」


やや不自然に明るく声を張り上げるミコト。良い所で邪魔が入り少々不機嫌になるアイクだったが、リンクが助けてくれたのは事実なので文句も言えない。
いそいそとマットから降りてしまったミコトに倣い、アイクも降りる。どうにも隠せずムッとした表情のままで居たアイクへ、リンクが小声で面白そうに話す。


「大変だな、邪魔が多くて」

「今はお前もそうだが、一応 助けて貰った礼は言っておく。ありがとう」

「いいって事よ親友。まあ理性失くして学校で襲い掛かるなよ」

「する訳ないだろ。……多分」

「おいこら。ミコトの名誉と評判にも係わるんだからヤメナサイ」

「分かってる」


こそこそ２人で話す様子にミコトは疑問符を浮かべていたが、そこで昼食もまだだという事を思い出す。


「ねえ、早く教室に戻ろう。リンクもお昼食べてないんじゃない？」

「そう言われればそうだな。アイクも戻ろうぜ」

「ああ、腹が減ってたのを今 思い出した」

「も～アイクったら」


言いながら、体育倉庫の扉を開くミコト。
するとそこにはアイクを追い回していた女子生徒達がずらり……。


「あ」

「あ」


この反応、どうやら待ち伏せしていたのではなく、通りすがっただけのようだ。しかし先程の爆弾発言＋リンクの吐いた嘘で、３人とも凄まじい捜索対象で……。


「い、居たぁアイク君っ！」

「ちょっと来なさいよ生徒会長！」

「そこの嘘吐き男も許さないからね！」

「……」


どうやら今日は昼食も食べられないらしい。が、捕まってしまうよりはずっとマシ。


「逃げるぞお前ら！！」

「りょーかーい！！」


さすが戦闘学部と言うべきか、女子生徒達を難なく擦り抜けて走り出す３人。彼らを追う女子生徒達、またかと言いたげに視線を送る他の生徒達。
その恒例行事とも言うべき光景を、学園長のマスター＆クレイジーは微笑ましく見ている。


「うんうん、これも学びの一環だよ、特に戦闘学部の彼らにとっては！」

「逃げるってのは大事な能力の一つだからな。本日も学業に励めよ生徒諸君」


世界のエリートを輩出し続ける春空学園、今日も今日とて通常運転。




＊ＥＮＤ＊