翌朝のこと。美桜は異空間から出て隊舎に向かおうとしたとき、珍しい場所に浮竹の霊圧を感じて足を止めた。

（ あそこは懺罪宮の近く…… ）

近くには白哉と荒々しい旅禍と思われる霊圧もある。大方、ルキアを助けに来た旅禍が白哉に見つかったのだろう。その場になぜか浮竹が居合わせたと。そう考えるのが妥当だ。
今から向かうと確実に遅刻するが、このままでは気になって仕事どころではない。そう思った美桜は心の中で雫に謝りながら、隊舎へ向かう足を懺罪宮へと向けた。


懺罪宮。そこは双極によって処刑される者が処刑前に入り、双極を見ながら己の罪を悔いる場所だ。


美桜が近くに到着した時、白哉と見たことのないオレンジ色の髪をした死神が戦っていた。あれが噂の旅禍だろう。先日の十一番隊三席の班目と六番隊副隊長の阿散井と戦っていた霊圧と同じだ。

二人の戦いを見守る浮竹の隣に降り立った。

「お、美桜か。」
「寝ていなくて大丈夫なんですか、浮竹隊長。」
「あぁ、今日は調子が良くてね。」

少し言葉を交わした後、二人の目は旅禍に釘付けになった。まだ本気を出していないだろうが、それでも白哉に着いていくオレンジ色。

（ 喜助さんの言っていたことが本当なら、彼はまだ死神になってから一年経っていない。それなのにあの能力……恐ろしいわね。 ）

若さ故か、それとも生まれ持った素質の問題か。答えはわからなかったが、焦れた白哉が始解しようと斬魄刀を縦に持って構えたため思考を停止した。
咄嗟に止めようと一歩踏み出すが、すぐに冷静になって足を止めた。ここで白哉の始解を止めようとすれば必然的に旅禍に味方することになる。そうなれば、自分の立場も怪しくなる。
どうしたものかと考えていると、近付いてくる霊圧に気付いた。絶妙なタイミングすぎて口角が上がる。美桜の心配は杞憂に終わりそうだ。

白哉の斬魄刀に包帯が巻かれ、始解が阻まれた。

「「……！！」」

白哉と浮竹は今現れた人物に驚いているようだった。
それもそうだろう。なにしろ彼女が姿を現すのは百余年振りだ。生きているか死んでいるかすら不明だったのだ。

「貴様は…！！」
「久しぶりじゃのう、白哉坊。」
「四楓院夜一！ やはり生きていたか…！！」

夜一だけではない。あの時現世に逃れた者たちは全員生きている。そして藍染に復讐する時を待ちながら修行しているのだ。

夜一は旅禍の腹に薬を直接叩き込むと、力が抜けてダラリとしたその身体を肩へ抱えた。
逃げようとしているのがわかったのだろう。白哉は「そうはさせぬ」と言わんばかりに夜一を睨みつける。

「逃すと思うか。」
「お主が一度でも儂に鬼事で勝てたことがあったかのう？」

そう挑発する夜一に、白哉は静かな怒気を滲ませた。そのやりとりを見て美桜が苦笑いする。

（ なるほど。夜一さんはこうやって白哉君をからかっていたのね ）

親にとって子どもはいつまでも子どもであるように、夜一にとって白哉はいつまでも揶揄い甲斐のある小僧なのだ。


夜一と白哉が瞬歩を繰り広げる。美桜の目には夜一が白哉と遊んでいるように見えた。一見拮抗しているように見えるが、夜一は自分より大きく重い身体を抱えているのである。その状態にもかかわらず白哉の瞬歩が追い付いていないのだから、実力的には夜一の方が上だ。

「三日だ！ 三日でこやつをお主より強くする！」

そう言って夜一が凄まじい速度で遠ざかっていった。
白哉は下から睨みつけるようにそれを見送ると斬魄刀を鞘に納めた。

「興が削がれた。」

内心悔しくて仕方ないのだろう。美桜の頭には白哉が昔のように「あの化け猫めっ！！」とキャンキャン騒いで悔しがる姿が思い浮かぶ。

「さて…、」
「悪いが美桜、治療を頼めるか？」
「もちろんですよー」

千本桜の餌食となった旅禍の身体には無数の傷がついていた。出血も多い。美桜は回道をかけるために手を翳す。

薄い緑色の光が傷を癒していく。こうやって回道で傷を癒すのもあと数回で終わりだろう。時間回帰の方が確実かつ早い。今までずっと隠してきたが今回ばかりはそう言っていられなくなりそうだ。
きっと、もうすぐで力を隠す生活は終わる。美桜が力を隠さないこと。それは藍染が計画が大詰めとなっていることと、戦いが激しくなることを示している。

美桜はこれからの未来を憂いて空を見上げた。澄み渡った青い空に暗雲が立ち込めていた。



怪我をしていた旅禍の治療を終えた美桜は旅禍の身柄を浮竹に預けて、喜助と夜一の機密基地に向かった。

「大丈夫ですか？」

剥き出しになった岩肌に背中を預けて荒い息をする夜一は随分と辛そうだ。

「なに、少し衰えただけじゃ。……それよりこやつの傷を治してやってくれんかの。」
「もとよりそのつもりです。」

美桜は回道ではなく時間回帰をかけるために旅禍の少年の隣に座った。
手のひらを上に向け、金色の光を纏った時間回帰の霊力を手に溜める。そして旅禍の体内に押し込むようにして浸透させた。一度体内に消えていった金色の光が内側から傷を光らせる。大きな傷はより大きな光を放ち、小さなものは微かに光る。傷が治っていくにつれて、溢れ出す光も弱いものになっていく。光が完全に消えた頃、その身体にひとつの傷もなかった。

「流石じゃのう。」

今回は傷を治すことができたが、毎回そうとは限らない。特に今後の戦いでどうなるかは誰にも予測できない。美桜は念のために回道をこめた霊力で霊石を作って夜一に渡した。

「すまんのう。」

夜一は白打と鬼道は得意だが、回道はからっきしなのである。回道が上手な人は戦闘能力が低いことが多い。もちろん例外も存在する。

あまりここに長居していられない。思い出せば今日はまだ隊舎に行っていないのだ。雫が心配しているだろう。

「じゃあ私はこれで。」
「すまんな、助かった。」
「いいんですよ。お願いしますね、彼のこと。」
「なぁに、案ずるな。任せておけ。」

美桜は夜一の返事に安心したように頷いたあと、瞬歩で隊舎に向かった。