美桜が七番隊隊長に就任してから早くも五年が経った。副隊長だった小椿は四年前に引退し、そこからは新しい副隊長とともに七番隊を取り仕切っている。

七番隊は愛川が率いていた頃と比べると隊士が三分の一ほどになった。それでも七十人程の隊士が所属している。全員回道が使える者たちである。この五年でようやくここまで持ってくることが出来たのだ。

初めは渋い顔をしていた山本も、四番隊まではいかずとも回道が使用可能で、なおかつそれなりに戦うことができる七番隊を今は認めている。七番隊隊士が配属されることで死者数が目に見えて減少したのだ。認めざるを得ないだろう。



「隊長、失礼します。」

隊首室で一人書類仕事をしていた美桜は副隊長の芦谷雫の声に顔を上げた。
芦谷雫は美桜が鬼道衆にいた時に教育係だった芦谷の妹である。元々四番隊にいた雫は美桜の作る七番隊の方針に賛同し、移隊してきたのだ。

「どうぞ〜」

雫は肩につかない程度の真っ直ぐな銀色の髪を靡かせながら入ってきた。髪と同色の睫毛に縁取られた青い瞳は無気力そうで感情があまりない。
小椿が引退すると同時に副隊長になった雫は元四番隊の席官だったこともあり、回道が得意だ。七番隊にきて美桜が一対一で指導したこともあり、回道の腕がさらに上達した。そのせいか、卯ノ花に戻ってこないかとよく声を掛けられているようだ。
瞬歩も速く、戦闘能力も問題ないため美桜が副隊長に任命した。

そんな雫は美桜の前までくると数枚の書類を机に置いた。

「こちらが終われば本日の書類は終了です。」
「じゃあこれやったら休むね。」

七番隊隊長になるにあたって京楽の口添えもあり、勤務時間中でも眠ることが許可されている。もちろんやるべきことを終わらせてからだが、真面目な性格で仕事を溜めない美桜には心配無用だった。
美桜はすぐに書類を片付けると大きく伸びをした。残っていた茶を飲み干してから雫に声をかける。

「じゃあ寝てくるからあとはよろしくね。」
「はい、おやすみなさい隊長。」

美桜は隊首室に隣接している扉を開けた。そこは彼女専用の仮眠室になっており、シングルベッドと全身鏡、ハンガーラックだけが置いてある小さな部屋だ。部屋に結界を張ってから隊長羽織を脱いでハンガーにかける。そして死覇装の帯を少し緩め、身体を布団の中に潜り込ませた。すぐにやってきた睡魔に身を任せるようにして意識を手放す。




「隊長、起きていらっしゃいますか。」

深い眠りの底にいた美桜は雫の声で目を覚ました。本能的に周囲の霊圧を探り、雫が声をかけてきた理由を知った。

「はーい、今行くわ。」

乱れた死覇装を簡単に整え、隊長羽織を羽織って仮眠室を出た。
応接室ではソファに座って茶を啜る六番隊隊長の朽木銀嶺の姿があった。

「すまんのう。起こしてしまったか。」
「いいえ、そろそろ起きようと思っていたので構いませんよ。」

銀嶺が美桜の元を訪れる理由は一つしかない。

「すまんが、白哉が六十番台の鬼道を教えろと煩くてのう。また頼めるか。」
「ふふっ、もうそこまで習得してるなんて流石ですね。」

美桜は銀嶺の孫である白哉に鬼道を教えているのだ。
これは夜一がよく遊んでいた白哉の様子を心配していたからだ。同じ四大貴族の白哉を気に掛けていたのだろう。白哉からすれば堪ったものではないかもしれないが、夜一なりに可愛がっていたのだ。

元鬼道衆で現七番隊隊長の美桜から鬼道を教わる機会など中々ない。白哉は美桜の訪れを心待ちにして修行に励み、さらなる高みを目指して日々奮闘中なのだ。まだ真央霊術院生のため急ぐ必要はないのだが、真剣な白哉の様子に美桜もついつい熱く教えてしまう。

「では明日の夕方はいかがでしょうか？」
「うむ。では屋敷にて待っておる。」

銀嶺はそれだけ告げると執務室を後にした。わざわざこのためだけに七番隊に来たのだから、相当な孫馬鹿である。

美桜と雫は目を合わせてから静かに笑った。




「ただいま〜」

職務を終えて帰宅した美桜は、帰宅した安心感で重たくなった身体に鞭を打って靴を脱いだ。リビングから明かりが漏れているのと聞こえてくる洒落たサックスの音が真子の所在を知らせている。

リビングに入れば、真子が丁度出来上がった夕食を皿に盛り付けているところだった。

「おー、おかえり。今日もお疲れさん」
「ただいま。真子もお疲れさま。」

手を止めて動きを止めた真子に軽いキスをしてから羽織を脱いでいく。

「今日はペペロンチーノやで〜」
「美味しそう！！ いただきまーす！」

食事をとりながら他愛のない話をする。
深夜に酒を飲みながら瀞霊廷を徘徊する死神がいると苦情が来ているから注意しろと京楽が怒られていただとか、その話を聞いた浮竹と美桜で八番隊に乗り込んで京楽の酒を没収しただとか、提出された書類の中に恋文が入っていたため返却しただとか。それはおそらく美桜宛てのものなのだが、気付かれずに他でもない本人によって返却された部下も可哀想だ。きっと今頃枕を濡らしていることだろう。

真子の方は、有昭田が結界を張り忘れたまま稽古したため壁を突き破って隣の家まで吹っ飛んで大変だったとか、ひよ里がサラダを買ってきたがドレッシングを買い忘れて野菜の味だけで食べることになっただとかだ。聞けばドレッシングが別売りだったのは真子のだけらしい。どう考えてもわざとだろう。真子もわかっているが、ひよ里のストレスを発散させるために付き合ってあげている。


こうして穏やかに流れていく時間が何よりもかけがえのないものだ。日常はある日突然失われることを痛い程わかっている二人は、毎日を大切に過ごしている。

些細なことで喧嘩するときもある。意見が合わずにぶつかり合うこともある。
その度に仲直りをして考えを擦り合わせ、一歩ずつ歩み寄っていく努力をするのは、互いが大切だからだ。何よりも守りたい存在で、なくてはならないからこそ、どんな努力も厭わない。

やるべきことは山積みだ。問題は何ひとつ解決していない。それでも今だけは、この穏やかな時間を心ゆくまで堪能させて欲しい。

「ねぇ、真子」
「んー？ なんやー？？」
「今日も大好きだよ」
「！！ ……どうしたん、急に。」
「んーん、なんでもない！ 言いたくなっただけ〜」
「俺も大好きやで」
「ふふっ！ 大好き同士で幸せだね！！」
「せやなぁ」

真子にギューっと抱きついた美桜は笑いながら顔を埋めた。
連れ添って何年も経つが、この気持ちが冷める気配がない。むしろ熱くなっている気がする。

（ きっと、私は。 ）

何年経ってもあなたに恋をしているんだろう。

そんな未来が見えた気がした。





虚化篇【完】