入隊して数ヶ月。
二人とも休日の日は斬魄刀を使い、修行を行うことが恒例になっていた。


真子が斬魄刀を縦に持ち、始解をする。

「倒れろ、逆撫」

全てが逆さまになった世界。見えている方向も、音が聞こえる方向も、切られる方向すらも逆である。

真子が斬りかかってくるのを美桜は芙蓉の能力で止める。刀の時間を止めているのだ。
今の彼女の力では対象を認識しないと時間を止めることができない。認識させない真子の斬魄刀と、認識することで止める美桜の斬魄刀。対極の能力のため、互いに良い修行になるのだ。

もっとも、視界を支配する真子の能力は元々遠くまで見えない美桜と相性が悪い。しかし実戦でいつも相性の良い敵と戦えるわけではない。そのため真子は斬魄刀の修行にリサや拳西よりも美桜を選ぶことが多かった。



修行後、美桜は防ぎきれなかった真子の刃でついた細かい傷を治しながら、先程の修行を振り返る。

「予想してない方向からくるとどうしても間に合わないなぁ…」
「そもそも認識するっちゅーのが間違うてるんちゃう？ 俺の逆撫は認識させへん斬魄刀や。それを認識するっちゅーのも無理な話やで。」

では認識せずにどうやって時間を止めるか。二人で頭を悩ませる。

「そもそもどないして止めとるんや？」
「真子の刀を見て、そこに時間停止の盾を出してるの。」

こうやって、と美桜が小さい盾を出す。金色に色付くそれには、時間停止の能力が付与されている。

「なぁ美桜。その盾、どのくらい大きく出せるんや？」
「出そうと思えば大きく出来ると思うけど……」

思えば、限界まで大きくしたことはなかった。当たり前な話だが、面積が大きくなればなるほど必要な霊力の量も変わってくる。それを戦闘中に何度も出し入れするだけで消耗するため、必要最低限の場所にしか展開していない。
美桜は時間停止を付与した盾を限界まで大きくしていった。最終的に鬼道の断空のような大きさになったが、維持するのが難しいのか、時折揺らいでいる。

真子はなんてことないように言った。

「それで身体を覆えばええんちゃう？」
「！！！ 頭良い！！」

美桜はハッと目を見開いた。もしそれが出来るようになれば、全ての攻撃の時間が止まるため、攻撃が全く通らないことになる。

美桜は早速四枚の時間停止の盾を作り、自身を囲うように配置した。「これでどう？？」とドヤ顔しながら真子を見る。

「あほぅ。それやと上と下ががら空きやないかい。」
「あ、」

そう指摘されて一気に顔が熱くなった。

気を取り直してさらに二枚の盾を作り、上下に配置する。想像以上に集中力が必要で出し続けるのが辛くなっていた。

「ええんやない？」

真子は彼女の疲労度を察したのか、「今日はもうやめや」と修行を終わりにした。

その言葉に盾を消すと、急に力が入らなくなって倒れ込みそうになる。真子はそれを予想していたのか、美桜の身体をしっかりと抱き留める。そしてそのまま彼女を抱き上げて、家へと歩き出した。

「ごめん真子…」
「ええよ。よく頑張ったな。」

美桜は真子の胸に頭を預けた。ドクンと一定のリズムで脈打つ心臓の音が聞こえる。
この世で一番安心できる場所。美桜の帰る場所。この人を守れるなら、どんな辛い修行にだって耐えてみせる。

そう思いながら、美桜は瞼を閉じた。




＊ ＊ ＊




それからというもの、美桜はことあるごとにどうやって盾を小さくするか考えていた。

戦闘があるたびに棺桶のような形の結界で自分を覆うのは大変だ。その状態で鬼道が使えるのかも怪しい。



そしてある日、風呂上がりの全身に保湿クリームを塗っているときに閃いた。

美桜は居ても立っても居られず、そのまま脱衣所を飛び出し、真子へと飛びついた。
ソファで寛いでいた真子は突然飛び込んできた美桜に驚きつつ、しっかりと受け止める。

「真子！！ ひらめいたわ！！」

美桜は手に時間停止能力を付与した霊力を乗せる。そしてそれを保湿クリームを塗るような仕草で全身に塗った。イメージは肌を守る水の層だ。
肌から数ミリの場所に霊力を纏うことで身体の動きを阻害することなく、結界を張ることが出来る。

真子はそれを見た後、確かめるように美桜に触れようと手を伸ばした。

「触れとんな。ただ体温は感じひん。」

真子と美桜は今触れている。だが体温は感じない。ということは、思惑通り時間停止の薄い膜を全身に纏わせることが出来たようだ。

「やった！！！ できた！！」

美桜は嬉しくなって真子に抱きついた。が、真子が触れることが出来ないのなら、それは美桜にも同じことが言える。真子の体温が感じられないのだ。まるで銅像にでも抱きついているかのような感覚になる。
それが嫌で、美桜は纏ったばかりの膜を消した。瞬間、真子の体温を感じる。何年経っても変わらない体温にふぅと安堵のため息が出た。

「俺も触れんくなるんは嫌やなぁ」
「うん、私もそれは嫌だから何とかする」

真子に抱きついたまま、美桜は真子だけは問答無用で受け入れるという条件をつけることを考えた。いずれにせよ、今のままでは使い熟せないので修行が必要である。




真子には先程から気になっていることがあった。

「なぁ美桜、食ってええか？」

美桜は自分の格好を見て、声なき悲鳴をあげた。

「〜〜〜っ！！！」

美桜は下着姿だった。