数日後。
午後の訓練が終わり、兵舎内はそれぞれが思い思いに過ごす時間帯だった。
俺は廊下の端で、提出された書類に目を通していた。……はずだった。
視界の端に、小さな影が入る。
ユニだ。
洗濯物を抱えて、中庭の方へ向かっているらしい。
｢……。｣
何となく、視線だけで追う。
すると——
｢ユニ。｣
後ろから、声がかかった。
振り向いたユニの前に立っているのは、昨日とは別の一般兵だ。
｢さっきの訓練のさ、あの動き、もう一回教えてもらえないか？｣
またか。
距離は、昨日ほど近くはない。声の調子も、妙に落ち着いている。
……成長してやがる。
ユニは一瞬だけ洗濯物を抱え直してから、｢……今ですか？｣と、首を少し傾げた。
その仕草。
相変わらずだ。
｢少しなら。｣
断らない。
——断らねぇ。
兵士は、嬉しそうに頷く。
説明が始まる。
身振りは控えめ。言葉も簡潔。分かりやすい。真面目で、無駄がない。
……本当に、兵士向きだ。
説明が終わり、相手が礼を言う。
｢助かった。ありがとう。｣
｢いえ。｣
その返事と同時に——
ユニが、フッと表情を緩めた。
ほんの一瞬。口角が、僅かに上がる。笑顔、と言うほどでもない。けれど——あれは、完全に"柔らかい顔"だ。
しかも、それを向けた相手は、目の前の兵士じゃない。
——俺だ。
なぜか、視線がこちらに来ていた。
目が合う。
ユニは少しだけ驚いたように瞬きをしてから、安心したように、もう一度、微かに笑った。
……。
なんだ、今のは。
兵士は気づかない。通りすがりの誰も見ていない。
見たのは——俺だけだ。
ユニは何事もなかったように踵を返し、洗濯物を抱えたまま歩いてくる。
｢どうしました？｣
近くまで来て、小さく首を傾げる。
いつもの調子。いつもの声。
｢……いや。｣
即答できなかった。
｢呼んでねぇ。｣
｢……そうですか。｣
納得したのか、そうでないのか分からない返事。
それでも、俺の隣に並んで歩き出す。
当然のように。距離が近い。
さっきまで他の兵士と話していた距離より、ずっと近い。
……悪くない。
それが、問題だ。
｢……ユニ。｣
｢はい？｣
見上げてくる。
さっきと同じ角度。無防備。
｢その顔——他の奴に、向けるな。｣
口に出してから、自分で気づく。
……何を言っている。
ユニは一瞬きょとんとしてから、
｢……？｣
首を、もう一度傾げた。
理解していない。本気で。
｢……何でもねぇ。｣
それ以上、言うのはやめた。
歩き続ける。
隣を歩く小さな足音が、やけに耳に残る。
……まずい。
確実に、段階を踏み越え始めている。
分かっている。分かっているのに——
さっきのあの笑顔が、頭から離れねぇ。
あれを、俺だけが見たという事実が。
……チッ。
これは、相当まずい。
本人が無自覚なのが、一番、質が悪い。



数日後。
本部内の廊下。
書類を片手に歩いていると、前方から、見慣れた背中が見えた。
エルヴィンだ。団長室へ戻るところらしい。
……ちょうどいい。
｢エルヴィン。｣
呼び止めると、足を止めて振り返る。
｢どうした、リヴァイ。｣
その視線が——一瞬だけ、俺を測るように細められた。
……嫌な予感がする。
｢少し、話せるか。｣
｢あぁ、構わない。｣
廊下の端に寄り、人の流れから外れる。
沈黙。
先に口を開いたのは、エルヴィンの方だった。
｢……最近、訓練場での様子を見ている。｣
それだけで、何の話か分かる。
｢別に、問題はねぇ。｣
即答。事実だ。規律も、訓練も、判断も——何ひとつ、狂ってはいない。
エルヴィンは、小さく息を吐いた。
｢そうか。｣
一拍置いて。
｢なら——大丈夫か？｣
その一言。
探るようでも、責めるようでもない。ただ、"分かっている者"の声だ。
｢……何の話だ。｣
低く返すと、エルヴィンはかすかに笑った。
｢君が、分かっているだろう。｣
……チッ。
｢支障は出してねぇ。｣
｢そうだな。それは知っている。｣
否定はしない。だが、肯定もしない。
｢ただ——最近の君は、分かりやすい。｣
……余計なことを。
｢ユニの事か。｣
直球。
俺は、視線を外した。
｢部下だ。｣
短く言う。
エルヴィンは、それ以上踏み込まない。
代わりに、こんな事を言った。
｢彼女は、よく笑うようになった。｣
一瞬、胸の奥が、ひっかかった。
｢……そうか。｣
｢特定の相手に、だ。｣
一拍。
｢君に、だよ。｣
…………。
反論は、用意していなかった。
いや——用意できなかった。
エルヴィンは、穏やかなまま続ける。
｢無自覚だろうがね。君がいるときの彼女は、表情が違う。｣
｢それは——｣
何だ、と言いかけて、言葉が詰まる。
何だ。
信頼？安心？慣れ？
どれも、間違いじゃない。
だが——それだけじゃ、足りねぇ。
エルヴィンは、静かに言った。
｢気づいたときには、もう後戻りできないものもある。｣
忠告か、ただの共有か。
｢私は、止める気はない。｣
そう言って、一度だけ、視線を外す。
｢だが——自分の状態は、把握しておけ。｣
……くそ。
｢余計なお世話だ。｣
吐き捨てるように言うと、エルヴィンは少しだけ笑った。
｢そう言うと思った。｣
それで話は終わりだというように、踵を返す。
去り際、背中越しに一言。
｢——笑顔を向けられて、嫌な気がしないのなら……もう、
"始まっている"可能性は高い。｣
……。
足音が遠ざかる。
廊下に、俺1人が残った。
頭の中に浮かぶのは——
訓練後。
不意にこちらを見て、小さく、柔らかく——あの笑み。
……。
｢……最悪だ。｣
誰に聞かせるでもなく、低く呟いた。
否定できねぇ時点で、答えは、もう出ている。