その日。
本部の廊下で資料を抱えて歩いていると──
｢ユニ。｣
不意に、呼び止められた。
振り向くと、そこに立っていたのはエルヴィン団長だった。
いつものように背筋を伸ばし、けれど、どこか肩の力が抜けている。
｢立て込んでいた仕事が、ようやく落ち着いたんだ。少し──お喋りに付き合ってくれないか？｣
一瞬、聞き間違いかと思った。
｢……私、でよろしいんですか。｣
｢構わない。今は、そういう気分でね。｣
理由は語られない。けれど、"命令"でも"用件"でもないことだけは分かる。
｢……分かりました。｣
そう答えると、エルヴィン団長は少しだけ目を細めた。
団長室。
執務机ではなく、応接用の椅子に腰を下ろす。向かい合う形。
珍しい光景だ。
｢話題は……考えてなかったな。｣
エルヴィン団長が、少し困ったように言う。
｢……何か、お話があるのかと思っていました。｣
正直な言葉。
エルヴィン団長は、小さく肩をすくめた。
｢時間が空いたから、お喋りに付き合ってくれと言っただろう。｣
その言い方があまりにも自然で──本当に"雑談"なのだと、ようやく実感する。
沈黙。
気まずい、というより──探している時間。何を話せばいいのか。
私は少し考えてから、口を開いた。
｢……あの、｣
エルヴィン団長の視線が、こちらに向く。
｢私の夢を……覚えていてくださって、嬉しかったです。｣
エルヴィン団長は少しだけ驚いたように、瞬きをした。
｢……あぁ。｣
短く、息を含んだ声。
｢覚えているよ。というより、忘れる理由がなかった。｣
それだけ言って、すぐに続きを足すわけでもない。
視線は私ではなく、応接卓の上に置かれた書類の端に落ちている。
考えを整理している──というより、言葉を選んでいる、という空気だった。
｢前に君が話していたのは、空と、川の話だったな。｣
私は、静かに頷く。
｢はい。｣
｢空がどこまで続いているのか。川が、どこから来てどこへ行くのか。｣
まるで確認するように繰り返してから、エルヴィン団長は、フッと息を吐いた。
｢随分と……調査兵団らしくない理由だと思った。｣
皮肉ではない。揶揄でもない。ただの、事実としての感想。
｢それなのに──｣
エルヴィン団長は、ようやくこちらを見る。
｢不思議と、嘘には聞こえなかった。｣
私は、少しだけ背筋を正した。
｢大それた理由じゃ、ありません。ただ……知りたかっただけです。｣
自分でも分かっている。子供じみているほど、単純だ。
エルヴィン団長は、それを否定しなかった。
｢だから、だろうな。｣
穏やかな声。
｢君は"何かを証明したい"わけでも、"誰かを見返したい"わけでもなかった。ただ、確かめたいと思っている。｣
それは──評価ではない。分析に近い。
｢調査兵団に来たい理由としては、あまりに静かだ。だが──｣
一拍。
｢だからこそ、ここにいる今の君に、無理がない。｣
私は、思わず問い返していた。
｢……無理、ですか？｣
エルヴィン団長は、すぐには答えない。
その代わり、ゆっくりと背もたれに体を預けた。
｢"無理をしている人間"というのは……自分の言葉を、後から大きく見せようとする。だが君は──｣
視線が、再びこちらに向く。
｢今も、同じ調子で話している。空の話をした時と、変わらない。｣
それは褒め言葉というより──安心に近い響きだった。
私は胸の奥が、少しだけ温かくなるのを感じた。
｢……そう言っていただけると、ほっとします。｣
本音だった。
エルヴィン団長は、僅かに口角を上げる。
｢実はね、｣
少しだけ、声の調子が崩れる。
｢私は君に"何か話したい事があるから"呼んだわけじゃない。ただ──｣
間を置いて、続ける。
｢少し時間ができた時に、思い浮かんだ顔が君だった。｣
それは、重すぎない告白だった。理由を求めさせない言い方。
｢君と話していると、物事を"始まりの形"で考え直せる。｣
空。川。
どこまで続いているのか。どこから来て、どこへ行くのか。
｢エルヴィン団長が、そうやって話してくださるのは……少し、意外です。｣
｢はは。｣
短い笑い。
｢皆、私を"考えすぎる人間"だと思っているからな。｣
否定はしない。
｢だが、考えるためには時々、こういう何の結論も出ない話が必要だ。｣
私はその言葉を、静かに受け取った。
｢……でしたら、｣
少しだけ、勇気を出す。
｢また、お喋りにお付き合いします。……結論は、
出ませんけど。｣
エルヴィン団長は、今度こそはっきりと笑った。
｢それでいい。いや、むしろ──それがいい。｣
そしてはっきりと、そう言った。
私の夢を修正するでも、持ち上げるでもなく──ただ、肯定する。
｢君の言葉には、飾りがなかった。世界を知りたい、というより──"確かめたい"という響きだったな。｣
少しだけ、視線が遠くなる。
｢私も、昔は同じ事を考えた。本の中の世界が、本当に存在するのか。それを自分の目で見なければ、納得できなかった。｣
椅子に深く腰掛け、指を組む。
｢だから──君が調査兵団を選んだ理由は、よく分かる。｣
その言葉に、胸の奥が静かに温かくなった。
理解される、というより、"同じ場所に立っている"と、示されたような感覚。
｢……ありがとうございます。｣
それしか、言えなかった。
エルヴィン団長は、少しだけ口角を上げる。
｢礼を言われる事ではない。私はただ──こういう話ができる時間を、欲していただけだ。｣
そう言ってから、ふと、扉の方へ視線を向けた。
｢……そろそろ、お開きかな。残念だが。｣
残念、という言葉が、本心から出たものだと分かってしまって……私は、小さく首を振った。
｢いえ……お時間をいただいて、ありがとうございました。｣
立ち上がる。
エルヴィン団長も、ゆっくりと席を立つ。
｢また、話そう。仕事が立て込んでいない時にでも。｣
約束とも、独り言ともつかない言い方。けれど確かに──未来に向けた言葉だった。
扉を開ける。その瞬間。
｢……おい。｣
低く、よく知っている声。
廊下の先に立っていたのは、リヴァイ兵士長だった。
こちらを見て、一瞬だけ、眉が動く。
｢……エルヴィン。｣
エルヴィン団長は驚いた様子もなく、穏やかに返した。
｢奇遇だな。｣
……本当に、奇遇だろうか。
そんな疑問が、一瞬頭をよぎる。
けれどリヴァイ兵士長は、それ以上踏み込まない。
視線だけが、私に向けられる。
｢……終わったのか。｣
｢はい。｣
それだけで何かを察したように、視線が逸れた。
｢そうか。｣
それ以上、何も言わない。
エルヴィン団長はその様子を見て、僅かに笑った。
｢では、私は仕事に戻るよ。ありがとう、ユニ。｣
｢……こちらこそ。｣
団長室の扉が閉まる。
廊下に残ったのは、私と、リヴァイ兵士長だけ。
｢……長話だったな。｣
責めるでもなく、詮索でもない。ただの事実としての一言。
｢少し……。本当に、少しです。｣
リヴァイ兵士長は、鼻で小さく息を吐いた。
｢そうか。｣
それだけ。
けれど歩き出す速度は、自然と、私に合わせられていた。