本部の廊下で、書類を抱えて歩いていたときだった。
｢──ユニ。｣
低い声。
振り向くと、そこにリヴァイ兵士長が立っている。
相変わらず、用件だけを切り出す距離感。
｢エルヴィンが呼んでる。｣
一瞬、足が止まった。
｢……エルヴィン団長が、ですか？｣
｢そうだ。｣
それ以上の説明はない。理由も、補足も。
でも──この人が何の根拠もなく名前を出すはずがないのは分かっている。
｢……分かりました。｣
そう答えると、リヴァイ兵士長は短く頷いた。
｢行ってこい。｣
それだけ。
背中を見送られながら、私は少しだけ呼吸を整える。
何か、あった。それだけは確かだ。


◇

団長室の前に立ち、軽く、ノックをする。
｢入れ。｣
中に入ると、エルヴィン団長は机から顔を上げた。
そしてほんの一瞬だけ、意外そうに目を細める。
｢……呼ぶ前に来たか。｣
私は、思わず足を止める。
｢え……？｣
一拍。
｢リヴァイ兵士長が、エルヴィン団長がお呼びだと……。｣
言いながら、少しだけ戸惑う。
呼ばれたと聞いた。だから来た。それだけのはずなのに。
エルヴィン団長は私の表情を一度だけ確認してから、小さく息を吐いた。
｢なるほど。彼らしい。｣
否定もしない。肯定もしない。ただ、事実として受け取っている。
｢……あぁ、間違ってはいない。｣
そう言って、机の上の書類に視線を落とす。
｢少し、話がある。立ったままでいい。｣
私は、背筋を伸ばした。
｢はい。｣
エルヴィン団長は、1枚の文書を手に取る。
その紙には、見覚えのある形式と、見覚えのない重さがあった。
｢中央から、正式な文書が届いた。｣
その言葉で、胸の奥が静かにざわつく。
｢君の所属についてだ。｣
……やっぱり。
ここに来る前から、どこかで覚悟していた言葉。
エルヴィン団長は、私の反応を急かさない。
淡々と、だが、逃がさずに続ける。
｢結論から言おう。｣
一拍。
｢ユニ・クラインは本日付で──｣
視線が、こちらに戻る。
｢正式に、調査兵団所属となった。｣
……一瞬、頭が追いつかない。
中央。保留。再検討。
あれほど聞かされてきた言葉が、音もなく遠ざかる。
｢条件はない。｣
エルヴィン団長は、はっきりと言った。
｢管理権も、指揮権も、すべてこちらに移っている。｣
私は、息を吸って──ゆっくり、吐いた。
｢……そう、ですか。｣
声は、思ったよりも落ち着いていた。
エルヴィン団長は私の様子を見て、静かに頷く。
｢選ばれたわけじゃない。中央が手放したんだ。｣
言い訳でも、慰めでもない。ただの、事実。
｢そして──｣
一瞬だけ、表情が柔らぐ。
｢君は、もう"戻る場所"を考えなくていい。｣
私は、指先をぎゅっと握った。
｢……ありがとうございます。｣
その言葉に何を含めたのかは、自分でも分からない。
エルヴィン団長は、それ以上深くは踏み込まなかった。
｢リヴァイには、もう伝えてある。｣
やっぱり。
胸の奥で、何かが静かに落ち着く。
｢現場での扱いはこれまで通りだ。だが──｣
視線が、まっすぐ向けられる。
｢君はもう、"預かりもの"じゃない。｣
私は、小さく頷いた。
｢……はい。｣
それだけで、十分だった。
エルヴィン団長は机に戻りながら、いつもの声で言う。
｢以上だ。戻っていい。｣
私は一礼して、団長室を出た。
廊下に出た瞬間、ようやく息を吐く。
……終わった。
いや。終わった、というより──始まった、のかもしれない。
そしてなぜか、一番最初に浮かんだのは──リヴァイ兵士長の顔だった。
｢呼んでる。｣
あの一言は、もう知っていた、という事。
それでも、私に直接は言わなかった。
──彼らしいな。
私は少しだけ口元を緩めて、歩き出した。
調査兵団の廊下を。
今度こそ、"帰る場所"として。