本部の廊下は、相変わらず慌ただしい。
書類を抱えた兵士。伝令の足音。低く抑えた声が、絶え間なく行き交っている。
私は、壁際を選んで歩いていた。
できるだけ、目立たないように。できるだけ、邪魔にならないように。
｢あ、いたいた。｣
不意に、軽い声。
振り向くと、そこにいたのはハンジ分隊長だった。
眼鏡の奥の視線が、まっすぐこちらを捉えている。
｢ユニ、ちょっといい？｣
拒否できる雰囲気ではない。けれど、捕まえ方は柔らかい。
私は、素直に頷いた。
｢はい。｣
ハンジさんは、歩き出しながら言う。
｢いやさ、用事ってほどじゃないんだけどね。君の報告書、読んだよ。｣
一瞬、背筋が伸びる。
｢……問題、ありましたか。｣
｢んー？｣
ハンジさんは、首を傾げてから笑った。
｢逆。妙に、整いすぎてる。｣
整いすぎている。それは褒め言葉とも、警戒とも取れる。
｢必要な事だけが、ちゃんと書いてある。感情も判断も、削ってない。でも、煽ってもいない。｣
歩きながら、横目でこちらを見る。
｢……自覚、ある？｣
私は、少し考えてから答えた。
｢いえ。ただ……見た通りを、書きました。｣
｢ふぅん。｣
ハンジさんは、それ以上追及しなかった。
代わりに、少し声の調子を落とす。
｢ねぇユニ。君、自分がどう見られてるか分かってる？｣
一瞬、言葉に詰まる。
壁外調査の前と後とでは──確かに、空気は変わった。
｢……以前よりは、敵意は、減ったと思います。｣
正直な答え。
ハンジさんは、軽く頷いた。
｢うん。それは間違いない。｣
そしてほんの少しだけ、目を細める。
｢でもね──評価が変わるのと、距離が変わるのは別なんだ。｣
私は、足を止めた。ハンジさんも、立ち止まる。
｢君は、近づきすぎない。必要以上に前に出ない。それでいて──｣
一拍。
｢ちゃんと、仕事はやりきる。｣
責める響きはない。分析するような声。
｢だからさ、周りは扱い方が、分からなくなる。｣
私は、視線を落とした。
それは、ずっと意識してきた事だ。
｢……ご迷惑を、かけているなら──｣
そう言いかけたところで、ハンジさんは手を振った。
｢違う違う。"迷惑"じゃない。｣
そして、少しだけ声を落とす。
｢ただね。"守りたい"って思わせるのは、才能だよ。｣
胸の奥が、僅かに揺れる。
｢本人がそれを自覚してないのが──まぁ、君らしいけど。｣
軽い笑い。私は、何も言えなかった。
ハンジさんはもう一度歩き出しながら、振り返らずに言う。
｢安心していい。今のところ、誰も君を責める気はない。｣
一拍。
｢むしろ──どう扱うべきか、考え始めてる。｣
それは、庇護か。期待か。それとも──監視か。分からない。
｢だからね、｣
最後に、少しだけ柔らかい声で。
｢君は、今まで通りでいい。無理に変わらなくていい。｣
私は、ゆっくりと頷いた。
｢……ありがとうございます。｣
ハンジさんはそれを聞いて、満足そうに笑った。
｢うん。じゃ、またね。｣
その背中を見送りながら、私は胸の奥を、静かに整理する。
変わったのは、評価だけじゃない。
距離。視線。期待。そして──守ろうとする、意志。
それをどう受け取るべきか。
答えは、まだ出ない。
ただひとつ確かなのは──私はもう"何もしていない存在"ではない。
という事だけだった。



廊下は、思ったよりも静かだった。
人の行き来はある。けれど足音は抑えられ、声も、必要最低限しか落ちてこない。
本部特有の、｢動いているのに張り詰めている｣空気。
資料室へ向かう途中──ふと、前方に立つ人影が目に入った。
……違う。
目に入ったのではなく、先に、見られていた。
視線が、こちらを捉える。
一瞬遅れて、それが誰なのかを理解する。
エルヴィン・スミス団長。
珍しい。執務室でも会議室でもなく、こんな廊下の途中で会うなんて。
彼は何かの書類を片手に持ったまま、こちらを見ていた。
値踏みするようでもなく、探るようでもない。ただ──気づいたから、見た。それだけの視線。
私は足を止めて、軽く姿勢を正す。
｢……エルヴィン団長。｣
呼びかけるよりも早く、エルヴィン団長が口を開いた。
｢ユニ。｣
低く、落ち着いた声。
名前だけ。それ以上でも、それ以下でもない。
それなのに、なぜか背筋が伸びる。
｢今、少し時間はあるか。｣
問いかけは穏やかだ。けれど、断る前提は置かれていない。
｢はい。問題ありません。｣
そう答えると、エルヴィン団長は僅かに頷いた。
｢なら、少し歩こう。｣
進行方向を変えず、並ぶでもなく、先導するでもなく──自然に、同じ速度で歩き始める。
廊下に、2人分の足音が重なる。
｢報告書、読ませてもらった。｣
唐突に、核心。私は、息を整える。
｢不足があれば、修正します。｣
｢いや。｣
即答。
｢よく書けている。事実と、観測と、違和感。きちんと分けてあった。｣
評価。明確な。それを淡々と告げるところが、いかにもエルヴィン団長らしい。
｢……ありがとうございます。｣
それ以上、言葉は続かなかった。少しだけ沈黙が落ちる。
エルヴィン団長は、前を向いたまま続ける。
｢今、本部の空気は、分かりにくいだろう。｣
否定できない。
｢君に向けられていた視線も、完全に消えたわけじゃない。｣
一拍。
｢だが、確実に変わった。｣
私は、足元に視線を落とした。
自分では、あまり実感がない。ただ、やるべき事をやっただけだ。
｢結果は、いずれ追いついてくる。焦る必要はない。｣
まるで考えている事を、先に言われたみたいだった。
廊下の突き当たりで、エルヴィン団長が立ち止まる。
｢──それと、｣
少しだけ、声の調子が変わる。
｢無理は、するな。｣
命令ではない。忠告とも、少し違う。
その言葉が胸の奥に落ちて、一拍、考えてしまう。
リヴァイ兵士長にも、同じ事を言われた。
倒れたあと、眠って……今はゆっくり過ごしている──つもりだ。
それでも、こうして重ねて言われるという事は──
私は視線を逸らさずに、口を開いた。
｢……無理、しているように見えますか。｣
自分でも、少しだけ弱い聞き方だと思った。
エルヴィン団長は、すぐには答えない。ほんの一瞬、私を見る。
顔色。立ち方。呼吸。
全部を見てから、静かに言った。
｢"している"というより──｣
一拍。
｢無理を、自覚しないまま進めてしまう顔だ。｣
責める響きはない。けれど、誤魔化しもない。
｢君は、自分が立っている間は大丈夫だと思う。倒れたあとで初めて、限界を認めるタイプだ。｣
図星だった。言い返す言葉が、見つからない。
｢それは、悪い事ではない。だが──｣
エルヴィン団長は、少しだけ視線を和らげる。
｢調査兵団にとって"使える人材"ほど、先に壊れる。｣
だからこそ、という言葉は、続かなかった。それでも、十分だった。
｢……気をつけます。｣
そう答えると、エルヴィン団長は短く頷いた。
｢それでいい。気をつけようと"考える"だけで、結果は変わる。｣
言い切り。
｢困ったら来い。聞くだけでもいい。｣
それは命令ではなく、逃げ道の提示だった。
私は小さく息を整えて、もう一度、頷く。
｢……ありがとうございます。｣
エルヴィン団長はそれ以上は何も言わず、また歩き出す。
背中を見送りながら、胸の奥で静かに思った。
──聞けて、よかった。
リヴァイ兵士長には、きっと、まだ聞けない言葉。
けれど誰かに"見えている"と知れただけで、少しだけ、肩の力が抜けた気がした。