シガンシナ区、内側。
血と蒸気の匂いが、まだ濃い。
俺は最後の一体を斬り落とし、着地と同時に刃を払った。
倒れた巨人が、音を立てて崩れる。
──静かにならない。
数は減った。だが、終わりじゃない。
内門の瓦礫。外門の穴。どちらも、塞がっていない。
ロープで組んだ即席の網が、崩れた石材に掛けられている。
応急処置。時間稼ぎにすら足りない。
｢……チッ。｣
吐き捨てる。
やれることは、やった。
これ以上は──
｢リヴァイ。｣
背後から、声。
振り向くと瓦礫の向こうに、エルヴィン・スミスが立っていた。
埃にまみれているが、視線は冴えたまま。
｢状況は。｣
短い問い。
｢区内の可動個体は、ほぼ処理した。だが──｣
視線を、門へ向ける。
｢穴は塞げねぇ。網を掛けるのが、限界だ。｣
事実だけを言う。
エルヴィンは、頷いた。
｢私も同じ判断だ。｣
一拍。
｢現状、穴を完全に塞ぐ術はない。時間をかけても、結果は変わらない。｣
迷いのない声。
それが決断が下された合図だと、俺は理解する。
｢撤退する。｣
その言葉は、戦場では敗北に聞こえる。
だが──
｢戦力と情報を失う方が致命的だ。今は引く。｣
合理。だが、冷酷ではない。
｢カラネス区経由で、部隊を集約する。負傷者は、すでに後送済みだ。｣
そこまで言ってエルヴィンは、こちらを見る。
｢君の判断が、被害を最小限に抑えた。｣
評価。
それをこの男は、こういう時にしか口にしない。
｢……仕事だ。｣
短く返す。
だが胸の奥で、ひとつの顔が浮かんだ。
──ユニ。
繋ぐ役目を、限界まで背負っていた。
｢……あいつは？｣
何気ないふりをして、だが視線は逸らさずに聞く。
エルヴィンは一瞬だけ、目を伏せた。
｢カラネス区で、負傷者の対応と駐屯兵団への情報共有をしている。｣
一拍。
｢……限界だろう。｣
それは、予測じゃない。確信に近い言い方だった。
俺は舌打ちしそうになるのをぐっと堪える。
｢回収対象に入れておけ。｣
即答。
｢当然だ。｣
エルヴィンは、そう返した。
｢全員、生きて戻る。それが今の最優先だ。｣
刃を鞘に収める。
｢……分かった。｣
立体機動装置のワイヤーを確認し、空を仰ぐ。
まだ、終わっていない。だが──
ここで終わらせないために、引く。
｢全員に伝える。撤退準備だ。｣
その背中に、エルヴィンの声が重なる。
｢リヴァイ。｣
｢何だ。｣
｢……ありがとう。｣
短い。だが、重い。
俺は、振り返らない。
｢礼を言うのは、全員揃ってからにしろ。｣
そして、次の跳躍へ。
──今度は、落ちる前に拾いに行く番だ。
ユニが、限界を越える前に。



カラネス区外郭と、内側の区画を繋ぐ動線。
負傷者の列が、まだ途切れずに続いている。
担架。医療班。血と埃と、消毒薬の匂い。
──撤退判断は、間違っていない。
エルヴィンの声が、頭の奥で反芻される。
｢現状、穴を塞ぐ術はない。｣
｢時間をかけても、結果は変わらない。｣
｢撤退する。｣
合理的だ。最善だ。だからこそ──胸糞が悪い。
俺は最後尾の確認を終え、壁側から区画へ入った。
そのとき──視界の端で1人、膝を折った影があった。
｢……おい。｣
反射的に、足が向く。
医療班のすぐ脇。壁に手をついたまま、身体が傾いている。
──ユニだ。
水筒を握ったまま、指に力が入っていない。呼吸はある。だが意識が──落ちた。
｢……チッ。｣
間に合わなかったか。
俺は即座に距離を詰め、崩れ落ちる前に身体を受け止めた。
……軽い。
思ったよりも、ずっと。
｢……限界まで使いやがって。｣
誰に言うでもなく、吐き捨てる。医療班の兵士が気づき、こちらを見る。
｢兵長──｣
｢後だ。｣
短く制す。
今は、順番が違う。
俺はユニの腕を取り、そのまま──抱え上げた。
背中に腕を回し、膝裏に手を差し込む。
立体機動も、馬もいらない。この距離なら、歩いた方が早い。
ユニの頭が、俺の肩に触れる。
軽く、息がかかる。
眠っているというより、落ちた、だ。
｢……よくやった。｣
返事はない。当然だ。それでも、言う。
ここまで繋いだ。門を通した。負傷者を生かした。
それで十分だ。
｢後は──俺たちがやる。｣
医療班の動線を塞がないよう、少しだけ進路を変える。
誰かが何か言いかけたが、俺は振り向かない。
今は、これが最優先だ。
ユニの体重が、僅かに預けられる。
力を抜いた身体は正直で──限界を、誤魔化さない。
｢……安心しろ。｣
低く、独り言のように。
｢もう、走らなくていい。｣
俺はそのまま、医療班の確保された区画へ向かって歩いた。
シガンシナは、まだ終わっていない。戦いも、終わっていない。
だが少なくとも今、この腕の中の兵士は一度──戦場から外れた。
それでいい。今は、それでいい。