カラネス区外郭。
馬を降りるなり、私はすぐ立体機動装置に手を掛けた。
疲労はある。脚も重い。けれどここは、歩いて上がる場所じゃない。
ガスを噴かし、一気に壁へ取り付く。風を切る感覚が、頭をさらに冷やした。
壁上。
見張りの駐屯兵が、こちらを見る。
私は、着地と同時に名乗る。
｢憲兵団トロスト区支部所属。現在、調査兵団へ出向中のユニ・クラインです。｣
一拍。
｢ピクシス司令と交渉済みです。｣
視線が変わる。
私は、迷わず続けた。
｢シガンシナ区より、調査兵団部隊が通過します。約定通り──｣
一呼吸。
｢開門、お願いします。｣
返答までの一瞬が、やけに長く感じられた。
ここで止まれば──全部が詰まる。だが。
｢……確認する。｣
短い声。伝達が走る。
私は壁の上で、静かに待った。
落ちるか。繋がるか。
瀬戸際はいつも──こんなふうに、音もなく訪れる。
返答を待つ間、風だけが壁の上を抜けていく。
駐屯兵は、こちらを見たまま動かない。
迷っているというより──判断を、上に預けている。
やがて──足音。重くゆったりとした歩調が、こちらへ近づいてくる。
見張りの兵が、姿勢を正した。
｢……司令。｣
その一言で、空気が変わる。
酒の匂い。どこか飄々とした気配。
私は、振り向いた。
ピクシス司令が、壁上へ姿を現す。
｢ほぅ。｣
短い声。視線が、私を捉えた。
｢また会ったのぅ、ユニ・クライン。｣
私はすぐに踵を揃え、敬礼した。
｢お時間を頂き、ありがとうございます。シガンシナ区より、調査兵団の通過要請に参りました。｣
形式的な言葉。
だが──ここからが、本題だ。
私は視線を上げ、はっきりと告げる。
｢壁外調査で見た、巨人の挙動。進路の偏り。異常な間隔。違和感。｣
ひとつずつ、言葉を選ぶ。
｢私が見たもの。感じた事。その全てを──｣
一拍。
｢ピクシス司令に伝えよと、調査兵団団長エルヴィン・スミスから仰せつかっております。｣
その名を出した瞬間、ピクシス司令の目が僅かに細まった。
｢……なるほどのぅ。｣
顎に手を当て、壁の外へ視線を投げる。
｢現場で見た"感覚"は、報告書よりよほど価値がある。｣
そう言ってから、こちらに向き直った。
｢よかろう。｣
短い決断。
｢話は、門を開けてからじゃ。時間は確かに──残っておらん。｣
司令が、手を上げる。
｢開門準備に入れ。約定通りじゃ。｣
号令が、即座に伝播する。
歯車が軋む音。重い機構が、ゆっくりと動き出す。
私はその音を背に、もう一度敬礼した。
｢感謝いたします。｣
ピクシス司令は、フッと笑った。
｢繋いだのは、お主じゃ。さぁ──通すぞ。｣
門が、開く。調査兵団を未来へ通すための──たった一度の、隙間が。
私は深く息を吸い、その先を見据えた。
ここから先は、もう引き返せない。けれど、それでいい。
壁の外で、門が動き始めた。
重い軋み音。石と鉄が擦れる低い振動。
私は壁の縁に立ち、視線を下へ落とす。
先頭。担架。歩けない者。歩けるが、顔色の悪い者。
──負傷者が、ほとんどだ。
調査兵団の列が1人、また1人と門を潜っていく。
私は、数を追う。
速度。間隔。遅れがないか。すべてを見逃さない。
そして、最後尾が見えた。
私は、迷わず声を出す。
｢あれが最後尾です。｣
ピクシス司令が、同じ方向を見ている。
最後の1人が、門の内側へ──完全に、入った。
｢閉門！｣
号令が飛ぶ。
次の瞬間、再び、あの重い音。
門が閉じる。完全に塞がる。
──繋がった。
そう思った瞬間。
フッと──身体の奥から力が抜けかけた。
足元が、僅かに揺れる。
｢……相当、限界に見えるのぅ。｣
横から、低い声が落ちてきた。
私は歯を食いしばり、姿勢を正す。
｢大丈夫です……。まだ、やる事が残ってます。｣
言葉は自分に言い聞かせるみたいに、少しだけ硬かった。
ピクシス司令は何も言わず、待つ。
私は視線を下へ戻す。
門の内側。担架が、次々と運ばれていく。
血。埃。浅い呼吸。
──今、通過したのは。
｢……壁外調査で見た全てを、お話しすると言いましたが、｣
一拍、置く。
｢今ここを通過したのは、負傷者がほとんどです。｣
言葉を選ぶ。
｢まずは彼らの身の安全を確実にしたい。手当てを最優先で。｣
私は、ピクシス司令を見る。
｢その後で、私が見たもの、感じた違和感──全てお話しします。｣
逃げない。先延ばしもしない。ただ、順序を示す。
ピクシス司令は、しばらく門の内側を見ていた。やがて、ゆっくりと頷く。
｢……尤もじゃ。｣
短い言葉。
｢まずは生かす。話は、それからで十分じゃ。｣
その返答に、胸の奥が少しだけ緩む。
私は深く息を吸い、吐いた。
気は、抜けていない。
ただ──次へ進む準備が、整っただけだ。
ここからが本当の意味での、"引き継ぎ"になる。
私はもう一度壁の内側を見下ろしながら、静かに覚悟を固めた。
──まだ、終わっていない。