私は地面に置いていた手をつき、ゆっくりと立ち上がった。
まだ足の奥に、重さが残っている。
けれど、さっきみたいに揺れる感じはない。
──動ける。
装備を確かめ視線を上げると、少し先で、エルヴィン団長がこちらを待っていた。
｢歩けるか。｣
問いかけは短い。だが、確認する目だ。
｢はい。｣
即答する。少し声が掠れたが、問題ない。
｢なら、歩きながら聞いてくれ。｣
そう言って、エルヴィン団長は歩き出す。私は半歩後ろに位置を取り、並ぶ。
壁の上。忙しなく動く兵士達。
叫び声、指示、立体機動の音。
それらを背に受けながら、エルヴィン団長は淡々と状況を整理していく。
｢負傷者は、優先して後送した。自力移動が可能な者と馬も含めて──すでに、カラネス区外郭へ向かわせている。｣
……やっぱり。
胸の奥で、静かに納得する。
｢ここで消耗する理由はない。戦力と情報は、残す。｣
合理的。けれど、冷たくは聞こえない。
｢シガンシナ区内の状況は、リヴァイが引き続き抑えている。完全な制圧は不可能だが、
"広がらせない"事はできる。｣
歩調は、一定。迷いのない足取り。
｢君の伝達で、選択肢は繋がった。｣
視線だけが、こちらを向く。
｢駐屯兵団との連携は、この局面では不可欠だ。よく判断した。｣
労い。だがそれ以上に──評価だ。
私は前を向いたまま、頷く。
｢次の指示だが──｣
エルヴィン団長は、視線を再び前へ戻す。
｢君はこの後──外郭へ向かう部隊と合流しろ。直接の戦闘任務は、当面外す。｣
一瞬、意識が引っかかる。だが、理由は分かる。
｢情報の橋渡し役として、君の立場が一番、都合がいい。｣
一歩、間を置いて。
それと──壁外調査中に、君が見た異常。違和感でも、推測でも構わない。すべて、そのままピクシス司令に伝えてくれ。｣
視線は前を向いたまま。
｢今回の事象は、壁内だけで完結しているとは思えない。外で起きた変化が、内に影響している可能性がある。｣
淡々とした声。だが含んでいるのは──警戒だ。
｢君の視点は、貴重だ。加工せず、判断も加えず、"見たまま"を渡してほしい。｣
それは、命令。
同時に、信頼の置き方でもあった。
｢無理をする必要はない。今日の役目は、十分すぎるほど果たした。｣
その一言は命令というより──配慮だった。
私は少しだけ息を整え、はっきり答える。
｢……了解しました。｣
エルヴィン団長は、満足そうに頷く。
｢今は、持ち場を守る。戦いは、まだ続く。｣
歩きながら、壁内の喧騒がさらに近づいてくる。
疲労は、確かにある。けれど──
立ち止まっている暇はない。
私は前を見据え、次の役目へ向けて、足を運んだ。
この混乱の中で自分にできることを──ひとつずつ、確実に。


◇

外へ出ると、空気が変わった。
広い。遮るものがない。
その分音も、振動も、全部が直接、身体に伝わってくる。
先行していた兵達の背が見える。
私は馬を近づけながら声を張った。
｢調査兵団より、合流します。ユニ・クラインです。｣
数人が振り返り、状況を一瞬で理解したように頷く。
｢了解。｣
｢このまま、カラネス区外郭へ向かう。｣
余計なやり取りはない。
私は馬の横腹を軽く蹴り、隊列の後方に収まった。
──ここからは、移動だけだ。
そう思った、次の瞬間。
身体の力が、フッと抜けた。
馬の揺れが、規則正しく続く。
上下。前後。一定のリズム。
……まずい。
そう思った時には、もう意識が沈み始めていた。
視界が、狭まる。音が、遠くなる。手綱を握る指に、余計な力が入る。
落ちるな。今、落ちたら──
分かっているのに、まぶたが重い。
そのとき。
視界の端に、輪郭が差し込んだ。
城壁。
そして──区の建物。
カラネス区外郭。
｢……っ。｣
息を吸った瞬間、意識が一気に浮上する。
私は、はっとして顔を上げた。
心臓が、強く打つ。
……今のは。
寝た？いや、落ちかけた？
背中に、冷たいものが走る。
私は無意識に姿勢を正し、手綱を握り直した。
｢大丈夫か。｣
前を走っていた兵が、ちらりとこちらを見る。
｢……はい。問題ありません。｣
即答。
声は、思ったよりもはっきり出た。
だが──ほんの少し前屈みになれば、落ちていたかもしれない。
そう思うと、自分でも苦笑いが浮かびそうになる。
──本当に、限界なんだな。
それでも、城壁は確実に近づいている。
もう少し。本当に、もう少しだけ。
私は歯を食いしばり、視線を前に固定した。
落ちるわけにはいかない。
まだ──役目は、終わっていない。