壁が見えた。
夜明け前の薄い光の中に、見慣れた輪郭が浮かび上がる。
──帰ってきた。
そう思った、次の瞬間。
俺は違和感で、手綱を引いた。
そして思わず、目を細めた。
門だ。
壁外調査のたびに通ってきた、あの門。
開いているんじゃない。壊れている。
門扉は、原形を留めていない。
外へ向かって開いたのではなく、外側から──叩き潰されたような有様だ。
瓦礫。崩れた石材。歪んだ鉄。
いつもならここで減速し、隊列を整えて、合図を待つ。
しかし今は、その"手順"そのものが成立しない。
｢……クソ。｣
喉の奥で、声が潰れる。
壁は、立っている。
だが"入口"が、機能していない。
つまり──
｢中に、入られてるな。｣
調査兵団が外で相手にしてきたものが、もう、壁の内側にいる。
ここは、安全圏じゃない。
俺は即座に判断を切り替える。
これは帰還じゃねぇ。突入だ。
｢警戒を上げろ。気を抜くな。｣
馬を進めながら、崩れた門を睨みつける。
ここは、俺たちが何度も通った場所だ。
知っているはずの地形。慣れているはずの距離。
──なのに空気が、まるで違う。
外で感じていた違和感が、今、はっきり形を持った。
巨人は、北を向いていた。壁を目指していた。
そして──間に合わなかった。
俺は、歯を食いしばる。
｢……エルヴィン。｣
紫は正しかった。判断も、間違っていない。
だが現実は──一歩、先に行かれた。
調査兵団は、"外"から戻った。
そして今度は、"内側"で戦う。
俺は崩れた門を見据えながら、刃の感触を確かめる。
──状況は変わった。
だが、やる事は同じだ。
目の前の脅威を、切る。
それだけだ。


──────────────

シガンシナ区の外門は、壊されていた。
見慣れているはずの門。壁外調査のたびに、通ってきた場所。
その中央が、抉り取られたみたいになくなっている。
……何が。
喉まで出かけた言葉を、飲み込む。
違う。今は、それじゃない。
ここは、壁の外。
周囲にはまだ──巨人がいる。
私は、反射的に視線を走らせる。
門。壁の上。周辺の地形。
逃げ場はない。立ち止まる余裕もない。
──どうする。
答えを探して、私はエルヴィン団長を見る。
馬上の姿勢は、変わらない。だが、視線はもう状況の"先"を捉えている。
次の瞬間、団長の声がはっきりと響いた。
｢全体、停止。状況を分けて確認する。｣
短く、迷いのない指示。
｢壁上を確保する部隊。門周辺の警戒を続ける部隊。｣
役割が、即座に切り分けられる。
｢リヴァイ。｣
名を呼ばれただけで、意味が伝わる。
リヴァイ兵士長が、頷いた。
｢数名連れて、上に行く。｣
｢外から、全体を見る。｣
選別が始まる。
視線が一瞬──私を掠めた。
｢ユニ。｣
呼ばれる。
｢来い。｣
｢はい。｣
考える暇は、ない。
私は馬を寄せ、リヴァイ兵士長の横へ出た。
壁に取り付く。立体機動で、上へ。
一息で、視界が変わる。
──地獄だった。
壁の内側。煙。瓦礫。人の形をしたものと、そうでないもの。
そして──内門も、壊されている。
ここだけじゃない。
門を破壊されたのは、今この瞬間じゃない。時間が経っている。
私は、息を詰める。
……つまり。
壁の内はすでに──
｢……最悪だな。｣
低い声。
リヴァイ兵士長だ。
私は壁の上から、街全体を必死に見渡す。
逃げ惑う影。動く影。動かない影。
理解したくない情報が、次々に視界に入ってくる。
それでも、目を逸らさない。
見る。把握する。伝えるために。
下では、エルヴィン団長が次の判断を下しているはずだ。
分担。進路。帰還経路。
そのための"全体像"を掴む役目が──今、ここにいる私達だ。
私は唇を噛み、視線を、さらに遠くへ伸ばした。
──この状況を、ただの惨状で終わらせないために。
壁の上に、風を切る音が重なる。
ひとつじゃない。複数のワイヤーが、ほぼ同時に。
次の瞬間、私達の少し後方に影が降り立った。
重すぎない着地。立体機動装置を使ったとは思えないほど、静かだ。
振り返るまでもない。
エルヴィン団長だった。
壁の縁に片足を掛け、街の内側を一瞥する。
その視線は、惨状を"見る"というより──すでに"整理している"。
｢状況は？｣
短い問い。
リヴァイ兵士長が、先に答える。
｢外門だけじゃねぇ。内門もやられてる。時間は、ある程度経ってる。｣
エルヴィン団長は、頷いた。
｢確認した。ここは、すでに戦場だ。｣
それだけで、この先の前提が共有される。
エルヴィン団長は、今度は私の方を見た。
｢ユニ。街の内部、どう見える？｣
私は息を整え、事実だけを拾い上げる。
｢煙が多く、視界は悪いです。逃げている人と、動かない人が混在しています。……巨人の数は、把握しきれません。｣
言い終えたあと、一拍の間を置いてから付け加える。
｢ですが──収束している様子は、ありません。｣
団長の目が、僅かに細まる。
｢そうだろうな。｣
肯定。迷いはない。
エルヴィン団長は壁の内側から外側へ、ゆっくりと視線を動かした。
｢この門は、塞がなければ意味をなさない。だがそれは──今ここにいる人間だけでは、どうにもならない。｣
結論を、先に置く。
｢駐屯兵団と接触する。指揮系統を、繋ぐ。｣
そして。
｢リヴァイ。｣
名を呼ばれた瞬間、役割はもう決まっている。
｢ここで、できる限り数を減らせ。街の動線を確保する。無理はするな。だが、躊躇もいらない。｣
｢……了解だ。｣
短い返答。それで十分だ。
次に団長の視線が、私に戻る。
その目がこちらを捉えた瞬間、胸の奥で、何かが切り替わるのが分かった。
──来る。
｢ユニ。トロスト区へ向かえ。｣
心臓が一拍、強く打つ。
名前を呼ばれただけで、自分が"次の駒"として選ばれたことを理解する。
逃げ場はない。
｢駐屯兵団司令──ピクシスに接触する。状況を伝えろ。そして、カラネス区外郭の門の開門を要請しろ。｣
一拍。
その沈黙に、団長がどこまでを想定しているのかが滲む。
｢カラネス区の内側まで入れれば、理想だ。｣
──理想。
つまりそれは──叶えばいいが、保証はない、という意味だ。
｢だが──｣
言葉が、続く。
｢まずは、ウォールマリアに戻れるだけでもいい。｣
最低限。撤退線。ここで、はっきり分かる。
団長は"最善"と"最悪"の両方を、最初から天秤に載せている。
決定権はない。交渉権もない。
だが──
｢どこまで通せるかは、君の判断次第だ。｣
それでも、最後の線引きは私に預けられる。
｢──ユニ。｣
呼び止める声。
｢私は、ここを離れられない。調査兵団全体の指揮は、私が取る。｣
その言葉は、言い訳でも、弁解でもない。事実の提示だ。だからこそ、重い。
｢行けるか。｣
問い。だが試されているのは、覚悟じゃない。"引き受けるかどうか"だけだ。
私は、一瞬も迷わない。
｢行けます。｣
短く、はっきり。
それ以上の言葉は、必要ない。
エルヴィン団長はほんの一瞬だけ、私を見つめてから頷く。
｢頼む。｣
それだけ。
それだけで、背中に役目が乗る。
リヴァイ兵士長が、ちらりとこちらを見る。
言葉はない。だが──
｢死ぬなよ。｣
それだけで、十分だった。
｢はい。｣
私は、壁の縁に足を掛ける。
下には、混乱。上には、まだ整理されていない全体像。
でも──立ち止まっている時間は、ない。
私は立体機動装置を起動させ、トロスト区の方角へ、身体を投げ出した。
──これは、私1人の判断じゃない。
3人分の視線と、それぞれの役割が、今、同時に動き出した。
戦場は、広い。
だからこそ──分かれて戦う。
それが、調査兵団の選んだ答えだった。