野営地点に指定された森へ到達した頃には、日が傾き始めていた。
陣形を解き、各班が定められた位置で停止する。
馬から降りる音。装備を外す気配。水筒の蓋が開く、乾いた音。
どれも、いつも通りだ。
──だが。
俺は馬の首を撫でながら、周囲を一度、見回した。
静かすぎる。
巨人が出ない事自体は、異常じゃない。だが、｢出ない理由｣が見えない。
だからこそ、気に食わねぇ。
｢リヴァイ。｣
声をかけてきたのは、ナナバだ。近くには、ミケ、ゲルガー、他にも分隊長以上が集まってきている。
エルヴィンは少し離れた場所で、地図を広げていた。
｢巨人の出現数、少なすぎないか。｣
｢……あぁ。｣
短く返す。
｢索敵範囲は予定通り。なのに黒も赤も、少なすぎる。｣
ミケが、鼻を鳴らした。
｢風向きは悪くない。匂いも、流れているはずだ。｣
ナナバが、腕を組む。
｢進路変更後も、追撃はなかった。奇行種も、あの一体だけ。｣
……揃いすぎだ。偶然にしては。
俺は、視線をエルヴィンへ向ける。
｢どう見る。｣
エルヴィンは、すぐには答えなかった。
地図の上に指を置き、進路をなぞる。
それから、顔を上げた。
｢違和感は、私も感じている。だが──現時点では、決定的な異常はない。｣
誰も、口を挟まない。
｢引き返す理由もない。進路を変える理由も、まだない。｣
……"まだ"、か。
｢今夜は、このまま野営。警戒を強め、明朝、再開する。｣
様子見。作戦続行。
エルヴィンらしい判断だ。
俺は、それ以上言わなかった。ここで強く出る理由は、確かにない。
｢警戒は二重にする。配置は、俺が決める。｣
｢頼む。｣
短いやり取りで、会話は終わった。
幹部達が散っていく中、俺は、森の奥へ一度だけ視線を投げる。
木々の影。風の揺れ。何も、いない。
──何も、いないのに。
胸の奥で小さく、嫌な感覚が引っかかる。
説明できるほどの材料はない。
だが戦場で一番信用できるのは、こういう感覚だ。
俺は刃の位置を確認し、ユニのいる方向を、無意識に確かめる。
位置は、問題ない。……今は。
｢……面倒な夜になりそうだな。｣
誰にも聞かせずそう呟いて、野営の準備に戻った。
森は、静かだ。静かすぎるほどに。
その沈黙が、何かを溜め込んでいるように思えてならなかった。
焚き火の前に、ユニがいた。
火を見る姿勢が、妙に静かだ。警戒を解いているわけでもなく、かといって張り詰めてもいない。ただ、炎の揺れを目で追っている。
俺は、横から覗き込む。
｢……起きてます。｣
気配で分かったらしい。
振り向かずに、そう言った。
｢そうか。｣
短く返し、隣に立つ。
火の向こうでは、交代の準備をする兵士達が動いている。
野営は滞りなく進んでいる。問題は、今のところない。
｢明日の配置だが、｣
焚き火から目を離さずに告げる。
｢お前は、今日と同じ位置だ。少しだけ、左右の間隔を詰める。｣
ユニは頷く。理由を聞く顔じゃない。
……いや。
｢今回の壁外調査……異常、なんですか？｣
静かな声だった。探るでも、責めるでもない。ただの確認だ。
俺は、少しだけ間を置く。
｢異常という程じゃないが……確かに、いつもより巨人の数は少ないな。｣
事実だけを、並べる。
｢だが、それだけだ。作戦は続行すると、エルヴィンが判断した。｣
焚き火が、ぱちりと音を立てる。
ユニはそれ以上、何も言わなかった。納得したわけじゃないだろう。だが、判断は受け取った。
──それでいい。
｢休める時に、休め。夜明け前に動く。｣
そう言って、立ち上がる。
背後で、ユニが小さく息を吐く気配がした。
不安か、緊張か。どちらでもいい。
戦場じゃ、全部まとめて背負う。
俺は視線を夜の向こうへ向ける。
焚き火の輪の外。暗闇は、静かだ。静かすぎる。
だが──まだだ。
今は、何も起きていない。
だから、進む。