兵舎の裏手、資材置き場の近くで呼び止められた。
振り向くと、若い兵士が1人。
顔に出さないつもりらしいけど、困惑がそのまま立っている。
｢……ハンジ分隊長。｣
あぁ、こういう時の声だな、と思う。
｢ん？ なに？｣
できるだけ軽く返すと、少しだけ間を置いてから、その兵士は言った。
｢正直……聞いていいですか。｣
｢いいよ。｣
止めなかったのは、この手の疑問は放っておくと厄介になるからだ。
｢……あの人、何なんですか。｣
言葉を選んでいる。でも、視線は正直だ。
｢憲兵の制服で……しかも、リヴァイ兵長のすぐそばにいて……。｣
あぁ、そこか。
私は小さく息を吐く。
｢ユニ・クラインのこと？｣
名前を出すと、兵士は小さく頷いた。
｢壁外調査にも同行してましたよね。正直……普通じゃないな、って。｣
責める調子じゃない。ただ、理解できないだけ。
だから、私は肩をすくめる。
｢うん。普通じゃないね。｣
即答すると、兵士が一瞬だけ目を瞬かせた。
｢……え。｣
｢調査兵団ってさ、｣
私は少しだけ声を落とす。
｢"普通じゃない人間"が集まる場所でしょ。｣
兵士は黙る。
｢エルヴィンが動いて、リヴァイが黙って受け入れてる。それだけで、理由は十分だと思うけど。｣
｢でも……。｣
まだ、引っかかっている。
私は、ユニの小さな背中を思い出す。
掃除された部屋。視線を逸らさず、立ち位置を測る癖。そして──無駄に喋らないところ。
｢彼女ね、｣
少しだけ、言葉を選ぶ。
｢自分が"どこに立っていいか"を、ちゃんと分かってるよ。｣
兵士は、何も言わない。
｢それに、｣
私は、少しだけ笑った。
｢リヴァイのそばにいられる人間って、そうそういないんだよ？｣
それは、事実だ。
黙って立っていられる事。邪魔をしない事。必要な時だけ、そこにいる事。
それがどれだけ難しいか──調査兵団にいれば、嫌でも分かる。
｢……問題になる、と思いますか。｣
ぽつりと聞かれる。
私は、一拍置いてから答えた。
｢なるかもね。｣
正直に。
｢でも、｣
すぐに続ける。
｢問題が起きたら、処理する人たちがいる。｣
エルヴィン。リヴァイ。それに──私達。
兵士は少し考えてから、深く頭を下げた。
｢……ありがとうございました。｣
去っていく背中を見送りながら、私は空を仰ぐ。
兵団内の空気は、確かにざわついている。でも、それは悪意ばかりじゃない。分からないものに対する、戸惑いだ。
｢……さて。｣
小さく呟く。
内側は、時間が解決する部分もある。問題は──外だ。
私は、自然と団長室の方向を見る。
エルヴィンは、もう動いている。リヴァイも気にしないふりをして、ちゃんと見ている。そしてユニは──多分、何も知らない顔で、今日もそこに立つ。
｢やれやれ。｣
口ではそう言いながら、私は少しだけ、楽しくなっていた。
この兵団に、また一つ"面白い歪み"が生まれた。
それが簡単には折れないものだと、なぜか確信していたから。
それから、数日後の事。
廊下の角を曲がったところで、声がした。
ひそひそ。
でも、完全には抑えきれていない。
あぁ、これは──"集まってる"やつだな。
足を止めずに近づきながら、耳だけ向ける。
｢……なぁ、あの憲兵の子だろ？｣
｢うん。ほら、あの小さい……。｣
……やっぱりね。
｢最初は出向って聞いてたけどさ。｣
｢それにしても、だよな。｣
1人が、声を少し落とす。
｢リヴァイ兵長が、部屋まで案内してたって。｣
｢しかもさ……掃除、させてたらしいぞ。｣
短い沈黙。それから、誰かが小さく笑う。
｢……特別扱い、じゃね？｣
｢だよなぁ。｣
あーあ。
私はため息を噛み殺しながら、わざと足音を立てた。
｢なーにが、特別扱い？｣
数人が、びくっと肩を跳ねさせて振り向く。
｢あ、ハンジ分隊長……！｣
｢うん。今の話、続けて？｣
逃げ場はない。分かりやすく視線が泳ぐ。
｢い、いえ、その……、｣
｢憲兵の、あの子の話で……。｣
｢ユニ・クライン？｣
名前を出すと、何人かが顔を見合わせた。
｢うん、普通じゃないね。｣
あっさり言うと、逆に戸惑った顔をされる。
｢普通じゃないよ。憲兵で、壁外調査に出て、リヴァイの横に立って、部屋を用意されてる。｣
私は肩をすくめる。
｢でもさ、それだけ見て"ズルい"とか"特別だ"って言うなら、ちょっと……順番が逆かな。｣
一人が、恐る恐る聞いてくる。
｢……どういう意味ですか。｣
｢簡単だよ。｣
私は廊下の先──リヴァイとユニが消えていった方向を、ちらっと見る。
｢"そう扱われる理由"があるかどうかを、まだ誰も知らないだけ。｣
沈黙。誰も、反論しない。
｢それにね、｣
私は、少しだけ声を落として続けた。
｢リヴァイが動いてる時点で、上はもう、全部分かっててやってる。｣
それは、忠告でもある。
｢気になるなら噂話じゃなくて、仕事で見なよ。｣
軽く手を振る。
｢じゃ、私は行くね。｣
歩き出しながら、内心で思う。
──これはまだ"火花"だ。
でも放っておけば、ちゃんと火になるやつだ。
その時、リヴァイが前に出るか、ユニが踏み出すか。
あるいは──エルヴィンが先に潰すか。
｢……ま、どっちにしても、｣
私は、独り言みたいに呟く。
｢面白くは、なりそうだよね。｣