部屋の空気は、昨日と変わらない。
紙の擦れる音。インクの匂い。一定の速度で進む、仕事の気配。不意に、扉の向こうから軽い足音。
間を置かず、声が入ってきた。
｢やぁ、リヴァイ。……あ、やっぱりここにいた。｣
入ってきたのは、ハンジ分隊長だった。
視線が、一瞬だけこちらに向く。
驚きはない。確認するような、軽い目配せ。
｢ユニ。エルヴィンが、君に少し話があるそうだ。｣
短い伝言。用件だけ。
私は、即座に頷く。
｢承知しました。｣
ハンジさんはそれだけ確認し、もうこちらには構わずそのままリヴァイ兵士長の方へ向き直る。
｢で、こっちはこっちで——｣
話が始まる。研究のことか、次の配置か。
私は、一歩引く。
声を出さない。視線も、極力動かさない。
ただ立ち位置だけは崩さず、リヴァイ兵士長の視界の端から外れない場所に留まる。
一瞬だけ、リヴァイ兵士長の視線がこちらに来た。
ほんの一拍。
——行け。
そう言われたわけじゃない。けれど、そう言っている気がした。
私は静かに踵を返し、そのまま部屋を出る。
廊下に出てから、一度だけ息を整えた。
……たぶん、あの話だ。
初めての壁外調査のあと｢後で｣と言われた件。
私は団長室の前に立った。
そのまま自然な動作で扉を叩き、中へ入る。
｢失礼します。｣
中にいたエルヴィン団長は、書類から視線を上げた。
｢来たか。｣
短い言葉。けれど予定通り、という響き。
｢初めての壁外調査。どうだった？｣
問いは穏やかだった。私は、少しだけ考える。言葉を選ぶというより、そのままを、落とす。
｢……想像していたよりも……ずっと、静かでした。｣
｢ほぅ。｣
｢怖さはありました。でも……それ以上に、判断が連なっていく感じがして。｣
自分の言葉を、自分で確かめながら話す。エルヴィン団長は、黙って聞いていた。
｢そうか。｣
それだけ。そして話題は、自然に移る。
｢調査兵団は、あと数日で本部へ戻る。｣
その言葉が、はっきりと室内に落ちる。
私は自然と、背筋を正した。
——数日。
それが、一区切りの期限だと分かる。
｢君は現在、一時的に調査兵団へ出向している立場だ。」
改めて、確認するような口調。
｢今回の壁外調査を終えた今、継続するか、それとも元の配置へ戻るか。｣
視線が、真っ直ぐ向けられる。
｢その判断を、本部へ戻る前に行う。｣
逃げ道のない、事実の提示。
｢君自身の意思も、聞かせてもらうつもりだ。｣
急かす事はしない。だが、曖昧にもさせない。
｢数日ある。考えておけ。｣
私は、ゆっくりと頷く。
｢……承知しました。｣
エルヴィン団長は、それで話は終わりだと判断したらしい。
再び書類へ視線を戻しながら、｢今日は以上だ。戻っていい｣と、そう告げた。
私は一礼し、扉へ向かう。
頭の中は、すでに静かに回り始めていた。
——数日。
短くて、けれど十分な時間。
壁外調査は、終わった。
だが、選択はこれからだ。
執務室に戻ると、空気はさっきと何も変わっていなかった。
紙の擦れる音。ペン先が走る音。無駄のない、一定のリズム。
私は言われなくても分かっている位置へ行き、仕事の補助に戻る。
机の端。邪魔にならない距離。
昨日と同じ。今日も、同じ。
書類を受け取り、揃え、指示があれば動く。
身体は、自然に動いていた。
けれど思考だけが、少し遅れて戻ってくる。
——数日後。
エルヴィン団長の言葉が、静かに反芻される。
調査兵団は、数日で本部へ戻る。それが期限だ。
正式な言葉ではなかった。だが、はっきりとした区切り。
壁外調査という任務が終わり、出向という立場が宙に浮く瞬間。
憲兵へ戻るか。それとも——
私はふと、顔を上げてしまった。
リヴァイ兵士長の横顔。
書類に視線を落としたまま、眉一つ動かさず、ただ、仕事をしている。
相変わらず、近寄りがたいほど無駄がない。感情を読む余地がない。
それでも——ここ数日、私は確かに、この人の背中を追ってきた。
壁の外で。野営地で。帰還の道中で。そして——この部屋で。
その度に、一度も見失わなかった。
——憲兵に戻る選択は、ない。
それは今、はっきり分かる。
安全だから。楽だから。元の場所だから。
そういう理由で戻る気は、もうなかった。
ここは危険だ。厳しい。求められるものが明確で、誤魔化しが効かない。
でも……ここなら。この人のそばなら——まだ、夢を見られる。
｢生き延びる｣だけじゃない。
｢何者かになる｣ための夢を。
そのために自分が何をするべきか。何が足りないのか。何を積み重ねるべきか。
考えているうちに、視線が外せなくなっていた。
リヴァイ兵士長の横顔から。
無意識だった。
気づいた時には、ほんの数秒——じっと、見つめてしまっている。
紙を捲る音が、一拍、止まる。
｢……なんだ。｣
低い声。怪訝そうな視線が、こちらを向く。
私ははっとして、慌てて視線を戻す。
｢……すみません。｣
反射的に出た言葉。
理由は、言わない。言えない。
リヴァイ兵士長は一瞬だけ私を見て、それ以上は追及しなかった。
｢仕事に戻れ。｣
短い。
｢……はい。｣
即答して、私は次の書類に手を伸ばす。
けれど、胸の奥ではもう、答えが動いていた。
数日後。
その時までに、私は決める。
そして——決めた答えを口にする時は、この人の前だ。
そう、はっきりと決まっていた。