廊下に出たところで、背後から足音が跳ねる。
｢ねぇ、リヴァイ。｣
振り返る前から分かる声だ。ハンジ・ゾエ。その名に思い至った瞬間、脳裏に映る。
──さっき覗いた部屋。
床一面に散った紙束。積まれるはずだった箱は崩れ、机の上は用途不明の物で埋め尽くされていた。俺が見た時点で"途中"だ。つまり、その前は──
想像がついたところで、眉間に深く皺が刻まれる。
｢……。｣
無意識に、息が鼻から抜けた。
｢さっきさ、部屋の片付け手伝ってもらっちゃって。｣
ハンジは、いつも通りの軽さで言う。その軽さが、逆に腹に来る。
｢……自分でやれ。｣
低く、短く。
ハンジは一瞬きょとんとしてから、吹き出した。
｢うわ、出た。やっぱり言うと思った。｣
｢他人を巻き込むな。｣
眉間の皺は、まだ消えない。
｢あいつが手を出す前から、あの有様だったのは分かってる。｣
視線を逸らし、吐き捨てる。
｢今の立場で、余計な仕事を背負わせるな。｣
ハンジは肩をすくめる。
｢でもさ、断らなかったよ。｣
足が、止まる。
｢断れる空気じゃなかった、とも言う。｣
｢違う違う。｣
ハンジは指を振る。
｢"断らなかった"。ちゃんと、自分で選んでた。」
……面倒な見方をする。
｢真面目すぎるだけだ。｣
｢それも含めて、だよ。｣
声の調子が、少しだけ落ち着く。
｢自分の立ち位置を測りながら、それでも動くタイプ。｣
床に屈んでいた、小さな背中が浮かぶ。
｢だからこそ、言った。｣
｢ん？｣
｢断っていい、と。｣
｢ふーん。｣
ハンジは、少し考えるように顎に指を当てる。
｢……言われ慣れてない顔、してたでしょ。｣
断定じゃない。見てきた人間だからこその、推測。
｢だろうな。｣
短く返す。
｢あの子、頼まれたら断らないタイプだもの。｣
｢だから言った。｣
歩みを止めずに続ける。
｢今の立場で、余計なもんまで抱え込む必要はねぇ。｣
ハンジは、ふっと目を細めた。
｢でもさ、｣
声が、少しだけ柔らぐ。
｢驚いた後、ちゃんと考えてたと思うよ。｣
｢……。｣
｢"自分で選んでいい"って言われたの、たぶん初めてだ。」
俺は答えない。だが眉間の皺は──さっきより、わずかに浅くなっていた。
ハンジは、こちらを横目で窺う。ほんの一瞬、確かめるような間。
｢……で？｣
口角が、僅かに上がった。
｢それを本人に言う代わりに私に言うあたり──だいぶ甘くなったね、リヴァイ。｣
からかいは一度きり。深追いしないのが、こいつの癖だ。
｢……そういう話じゃねぇ。｣
低く返すと、ハンジは満足そうに笑った。
｢はいはい。｣
すぐに視線を前に戻し、話題を切り替える。
｢それよりさ、準備、予定より押してる。｣
空気が、切り替わる。
｢東側の資材、確認した？人、足りてないよ。｣
｢あぁ。｣
即答する。
｢回す。｣
｢ありがとう。助かるよ。｣
それだけ言って、ハンジは足を速めた。背中が、人の流れに紛れていく。残った廊下で、俺は一度だけ息を吐く。
──甘くなった。
否定する気はない。肯定する気もない。ただ──余計なもんを抱え込むな、と言っただけだ。それ以上でも、それ以下でもねぇ。
そう言い聞かせるように、俺は前を向いた。