箱を積み直していた時だった。
視線の端で、影が動く。顔を上げるより先に、空気が僅かに重くなった。
入口に立っていたのは、リヴァイ兵士長だった。
中に足を踏み入れる事はせず、眉間に深く皺を寄せたまま、室内を見渡している。散乱した書類、床に置かれた器具、無秩序な配置。
──まずい。
何がまずいのか分からないまま、背中にひやりとしたものが走る。
｢……何してる。｣
低い声。
問いというより、確認。それでも、心臓が跳ねる。
私は手にしていた箱を抱えたまま固まってしまい、一拍遅れて、口を開いた。
｢……ハンジさんに頼まれて……片付けを……。｣
声が、自分でも驚くほど小さい。
言い訳でも、報告でもない。ただ事実を並べただけなのに、妙に緊張する。
リヴァイ兵士長は、もう一度だけ室内を見回す。
短く、舌打ちが落ちた。
反射的に、肩が跳ねる。
けれどその視線は、私を越えて、散らかった室内に向いていた。
何も言わない。評価も、否定もない。その沈黙が、逆に落ち着かない。
やがて、視線だけをこちらに向けて──
｢……自分でやれと、断っていい。｣
それだけ言った。命令でもなく、忠告でもなく、感情の乗らない、短い一言。
次の瞬間には、もう背を向けている。
足音が、廊下の向こうへ遠ざかる。
私はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。
──断って、よかったんだ。
そう理解するのに、少し時間がかかる。
胸の奥が、じんわりと熱を持つ。驚きと、戸惑いと、ほんの少しの安堵。
それでも──私は、箱を床に置かない。
視線を落とし、もう一度、部屋を見る。
｢……。｣
小さく息を吐いてから、黙って片付けを続けた。
断っていいと言われた。それでも、やると決めた。
──今は、それでいい。
そう思えたから。



床に散らばっていた書類を揃え、束ねて棚に押し込む。何が正しい配置なのか分からないまま、とにかく床を空けていく。
器具をまとめ、机の脚元を片付けていると──
｢わっ！｣
背後から、明るい声が落ちた。振り向くと、ハンジさんが立っている。部屋から姿を消していたのだが、今、戻ってきたらしい。目を丸くして、部屋の中をぐるりと見渡した。
｢ちょ、え、え？さっきより……全然マシになってない！？｣
そのまま数歩入り、足元を確認するように跳ねる。
｢うわ、床が見える……！いや、見えるなんてもんじゃないね！これは大事件だよ、ユニ！｣
勢いよくこちらを向いて、両手を広げる。
｢ありがとう！本当にありがとう！正直、半分くらい冗談だったんだけど！｣
冗談だったんだ、という言葉に、一瞬だけ手が止まる。けれど、ハンジさんは気づいた様子もなく棚の前にしゃがみ込んで、書類の束を覗き込む。
｢いやぁ助かるなぁ。最近忙しくてさ、気づいたら増えてるんだよ、これ！｣
笑いながら言う声は、心底嬉しそうだった。
｢……いえ。｣
短く答えながら、私は机の上を拭く。
感謝されるほどの事をした実感は、まだない。ただ、放っておけなかっただけだ。
｢でもさ、｣
ハンジさんは、ふいに顔を上げる。
｢調査兵団に来たばっかりで、こういうの頼まれるの、嫌じゃなかった？｣
探るようでもなく、責めるでもない、軽い問い。私は、ほんの少しだけ考えてから首を振った。
｢……嫌、ではないです。｣
言葉を選んだつもりはない。それが、今の私から出る正直な言葉だった。
ハンジさんは一瞬だけ目を細めて、それから、にっと笑う。
｢そっか！｣
それだけで、深追いはしない。
｢じゃあさ、もう少しだけ頼んでいい？この箱、中身そのままで棚に突っ込んじゃって！｣
雑だけど、彼女なりの信頼の置き方だった。
私は小さく頷き、箱を持ち上げる。
調査兵団に来て初めて、｢役に立った｣と言われた気がした。
言われたわけじゃない。
そう思ってもらえていたらいいな、と一瞬だけ、考えてしまう。
──期待するな。
そう言い聞かせて、私は黙って片付けを続けた。



床が見えるようになって、机の上も最低限は片付いた。私は壁際に置かれた箱に腰を下ろし、水筒を口に運ぶ。息を吐くと、ようやく肩の力が抜けた。
｢いやぁ…、｣
向かいでハンジさんが、椅子に逆向きに座り直す。
｢助かったよ、ほんと。これでしばらくは怒られずに済む。｣
軽い調子で言いながら、視線だけはどこか遠い。
｢……怒られる、んですか。｣
思わず口にすると、ハンジさんは一瞬きょとんとしてから、笑った。
｢そりゃあもう。｣
肩をすくめる。
｢エルヴィンは言葉が丁寧だから分かりにくいけど、リヴァイは分かりやすいからね。」
その名前が出ただけで、胸の奥が小さく反応する。
｢眉間に皺が増えてたら、だいたい私のせい。｣
そう言って、くつくつと喉で笑う。
｢でもね、｣
ふっと、声の調子が落ち着いた。
｢エルヴィンは、"ここが散らかってる"って事自体は、気にしないんだ。」
私は、黙って聞く。
｢彼が見るのは、それで"何が起きているか"だから。｣
言葉を選ぶように、一拍置く。
｢この場所が使われてるのか。誰が、どれだけ、何を考えて動いてるのか。｣
視線が、机の上に揃えられた書類に向く。
｢片付いてるかどうかは、その結果でしかない。｣
なるほど、と思う。
｢一方で──｣
ハンジさんは、今度はにやりとする。
｢リヴァイは逆。｣
｢…、逆…ですか。｣
｢うん。｣
即答だった。
｢"結果が出る場所"だからこそ、整ってないと許さない。｣
その言い方は、悪口ではない。むしろ、少し誇らしげですらある。
｢戦場に出る前に、余計な事を考えさせられるのが我慢ならない人なんだ。｣
私は、さっきの背中を思い出す。何も言わず、ただ一言だけ置いていった、あの感じ。
｢でも、」
ハンジさんは、ちらりと私を見る。
｢2人とも、同じところを見てる。｣
｢……同じ、ところ。｣
｢そう。｣
指で、床をとんと叩く。
｢"人"。｣
短い言葉だった。
｢使えるかどうか、じゃない。"ここに立たせるかどうか"。｣
少しだけ、声が低くなる。
｢ユニをここに呼んだのも、その延長だよ。｣
私は、返事をしなかった。していいのか、分からなかった。ハンジさんは、それ以上踏み込まない。
｢ま、私は難しい事考える役じゃないからさ。｣
立ち上がって、背伸びをする。
｢でも、今の君に言えるのはひとつ。｣
振り返って、軽く笑う。
2人ともね、"君が来た事"自体は、ちゃんと見てるよ。｣
｢じゃ、私は次の準備があるから。｣
ハンジさんは、軽く手を振って出口へ向かう。
その背中に、私は反射的に立ち上がりかけた。
──まだ、終わってない。
もう少し、整えられる。そう思った瞬間──ハンジさんが、振り返る。
｢手伝ってくれてありがとう。｣
軽い調子のまま、けれど言葉だけはきちんと。
｢またこうなったら、お願いね。｣
それだけ言って、今度こそ廊下へ出ていった。足音が、遠ざかる。
私はその場に立ち尽くしたまま、空になった椅子と、片付いた室内を見回す。
──また、こうなったら。
その一言が区切りだったのだと、少し遅れて理解する。
もし言われなければ、きっと私は、完璧になるまで手を動かしていた。
その時──脳裏に、低い声がよぎる。
──自分でやれと、断っていい。
思わず、息を吸う。
顔を上げるが、そこにいるはずの人はいない。
もう、誰もいない。
私は、小さく肩の力を抜いた。
そして何も言わずに、部屋を後にした。