それから、しばらく。
討伐は続いていた。
前方、斜め右。リヴァイ兵士長が一体を斬り伏せるのを視界の端で捉えながら、私は周囲を見ていた。
｢クソ……今日は数が多いな……。｣
低く吐き捨てる声。
確かに、多い。想定の範囲内ではあるけれど、流れは少しずつ重くなっている。
でも私の意識は、そこに向かなかった。
どうしても最初に見つけた"あの巨人"が、頭から離れない。
まだ距離はある。進路上でもない。
それなのに視界に入るたび、胸の奥がざわつく。
私は無意識に首を巡らせ、辺りを確認していた。
風。地形。そして──遠方。
｢ユニ。｣
不意に、声が落ちてきた。
隣に並ぶ位置から、リヴァイ兵士長がこちらを見る。
｢……何かあったか。｣
｢いえ……。｣
一瞬、言葉に詰まる。確信は、まだない。説明も、できない。それでも──
｢……あの巨人が……。｣
視線を遠くに向けると、リヴァイ兵士長の視線も自然と、そちらに向く。
｢……あの巨人は、まだ距離がある。｣
冷静な声。
｢わざわざ今、討伐する必要はねぇ。｣
正論だ。私も、分かっている。
それでも、目を離す事ができなかった。
視線の先で巨人が──立ち止まっている。
いや。止まっている、というより……立ち尽くしている。
進まない。暴れない。こちらを追う様子もない。
ただ、壁のある方角を向いている。
｢……気になる挙動でもあるのか。｣
低く、探るような声。私は、周囲にも視線を走らせた。
さらに遠く。別の方向。
──いた。
同じだ。
複数の巨人が、同じように動かずに立っている。
その姿を見た瞬間、胸の奥で、何かが噛み合った。
(……これ……、)
思い出す。
──あの時の。
以前の壁外調査で見た、"違和感のある挙動"。
討伐対象にならなかった。だが後になって状況を一変させた、あの時と──
声には出さない。けれど、確信に近いものがあった。
私は、深く息を吸う。
｢……リヴァイ兵士長。｣
呼びかけると、視線がこちらに戻る。
｢エルヴィン団長の元へ、行かせて下さい。｣
一瞬、空気が張り詰めた。
戦況の最中。無駄な移動は、避けるべきだ。それでも。
リヴァイ兵士長は、私の顔をじっと見る。
数秒。その沈黙の間に、こちらの意図を測っているのが分かった。やがて──
｢……行け。｣
短く、それだけ。
理由は聞かれなかった。判断を、委ねられた。
｢はい。｣
即座に頷く。
｢すぐに戻ります！｣
私は即座に手綱を引き、進路を変える。
視線の先には、エルヴィン団長の位置。
近い。だからこそ、一刻も早く伝えなければならない。
私は踵で馬腹を蹴り、速度を上げた。
背後で続く討伐の音を、意識から切り離す。
今は──感じた"違和感"を、言葉にする役目だ。
それが今の私にできる最優先事項だと、はっきり分かっていた。


───────────────

はるか遠く。
隊列の進行方向から、わずかに外れた位置に──一 1体の巨人が佇んでいる。
動かない。こちらを追ってくる様子もない。徘徊しているわけでもない。ただ、立っている。
(……立ち止まっている……。)
視界の端に捉えたその姿に、胸の奥で、嫌な感触が広がる。
思い出す。あの時だ。
討伐対象にならず、異常とも断定されなかった。
だが結果的に──戦況を大きく揺るがした、あの挙動。
私は、無意識に手綱を握り直していた。
その時──遠くの方から一騎、こちらへ向かってくる影が見えた。
速い。迷いのない走り。
──ユニだ。
単独行動。それだけで、異常だと分かる。
ユニ自身の判断か、それともリヴァイの判断か。どちらにせよ──
リヴァイ班のユニが、ここまで来た。
それは、いつもの状況ではない。
馬が減速し、私の横に馬をつけた。
｢エルヴィン団長！｣
息は上がっているが、視線は揺れていない。
｢……確信はありませんが、巨人の挙動に、違和感が……！｣
私は、遠くの巨人へと視線を戻す。
やはり、動かない。
｢……やはりか。｣
静かに、そう言った。
｢あの時と同じ、だな。｣
ユニの表情が、一瞬だけ強張る。
｢……はい。｣
短い返答。
だがその声には迷いよりも、覚悟があった。
ユニの観察眼は、確かだ。
勘の鋭さも、入団してから何度も壁外調査を重ねる中で、十分に研ぎ澄まされている。
リヴァイも私も、それを何度も確認してきた。
そして何より、私自身も今、同じ違和感を感じている。
前線を駆け回り、間近でそれを捉え、わざわざここまで来た。
──違和感を、放っておく理由はない。
｢……撤退する。｣
即断だった。
ユニが、わずかに目を見開く。だが、否定はしない。
私は、信煙弾を取り出す。ためらいはない。空へ向けて、打ち上げる。
緑の煙が、静かな空に広がっていく。
｢班へ戻れ。｣
指示は、簡潔に。
｢……はい！｣
ユニは、力強く頷いた。
すぐに踵を返し、再び前線へと駆けていく。
その背を見送りながら、私は小さく息を吐いた。
まだ、何も起きていない。だが、起きてからでは遅い。
──判断は、揃った。
それでいい。
それが、私達の仕事だ。


───────────────

緑の信煙弾が上がってから、数分。
隊列を維持したまま状況を見極めていると──戻ってきた。
ユニだ。
馬を寄せ、こちらを見る。
｢既に知ってると思うが、撤退だ。隊列に戻れ。｣
｢はい。｣
それだけ。余計な確認も、説明もいらない。
ユニの観察眼は、確かだ。
勘の鋭さも、入団してから何度も壁外調査を重ねて、十分に研ぎ澄まされている。
さっきの様子を見る限り、あいつは──見過ごせない違和感を抱いた。
だから、エルヴィンの元へ行った。そしてエルヴィンは、その言葉を信じた。なら、俺も信じる。当たり前のことだ。
ユニは、隊列へ戻っていく。
俺は視線を前に戻し、短く息を吐いた。
──撤退だ。
判断は、間違っていない。
そう、思える。