最初の野営を終え、隊列は再び動き出した。
夜明けから、それほど時間は経っていない。空は明るく、春の光がゆるやかに地表を照らしている。
馬の足音。装備の金属が触れ合う、乾いた音。
それらが、一定の間隔で続いていた。
──順調だ。
少なくとも、今のところは。
前方に現れた巨人は、想定通りの数。
リヴァイ班は流れるように対応し、無駄な動きはない。
｢問題なし。｣
前方から、短い報告が届く。
｢了解。｣
誰かがそう返し、隊列は速度を落とさずに進む。
私は馬上で、周囲に視線を巡らせていた。
地形。風向き。草の揺れ方。
リヴァイ兵士長たちが動きやすい位置を保ちつつ、死角になりやすい方向を、意識して見る。
こういう時は──何も起きないのが、一番いい。
そう分かっている。分かっている、はずだった。
だからこそ、視界の端に映った"それ"に自分の視線が吸い寄せられた瞬間、僅かな違和感を覚えた。
……遠い。
かなり離れた場所に、巨人の姿がある。
進路からも外れているし、今すぐ接触する距離じゃない。
普通なら、｢後回し｣で済ませる対象だ。
それなのに──
(……あの巨人……、)
私は、目を逸らせなかった。
特別な特徴があるわけじゃない。大きさも、歩き方も、よくある範囲。
なのに胸の奥が、じわりとざわつく。
理由は、分からない。
ただ、見落としてはいけない、という感覚だけが残る。
私は、無意識に背筋を伸ばした。
手綱を握る指に、少しだけ力が入る。
｢……ユニ？｣
近くから、声がかかる。
｢はい。｣
短く返事をして、視線は前に戻す。
今はまだ、誰かに伝えるほどの確信はない。
警戒を強めるほどの材料もない。
それでも──遠くで、その巨人が一歩、動いた。
ゆっくりと。だが、迷いのない動きで。
その瞬間、春の風が、妙に冷たく感じられた。
(……気のせい？)
自分に問いかける。
けれど胸の奥の違和感は、消えなかった。
私は、視線を外さない。
隊列は、何事もなかったように進み続ける。
報告も、警告も、まだ不要だ。
それでもこの感覚だけは、無視できない。
まだ誰も、この違和感が何を意味するのか、知らない。
けれど私は、はっきりと感じていた。
──これは、ただの勘じゃない。
説明はできないけれど、"見ておけ"と告げられているような、そういう種類の感覚だ。
私はもう一度だけ、遠くの巨人を確認する。
春の空の下、世界は何事もないように回っている。
──あまりにも、静かに。
その静けさがこれから壊れる前触れである事を、この時の私は、まだ言葉にできずにいた。