訓練が終わったあと。兵舎へ戻る途中の廊下。
装備を外しながら、数人の兵士がだらだら歩いていた。
｢……なぁ。｣
1人が、何でもない調子で言う。
｢最近さ、リヴァイ兵長とユニ。｣
｢ん？｣
｢もう、普通じゃね？｣
別の兵士が、首を傾げる。
｢普通って？｣
｢いや……その"普通"だよ。｣
少し考えてから、言い直す。
｢距離とか、立ち位置とか。声かけるタイミングとか。｣
｢……あぁ。｣
納得したように、息を吐く。
｢前はさ、近いのか近くないのか分かんなかったけど。今は──もう、そういう"型"ができてるよな。｣
｢分かる。｣
｢一緒にいるのが前提、みたいな。｣
誰かが、小さく笑った。
｢この前なんてさ、兵長がユニのマント、直してたぞ。｣
｢……え？｣
｢肩のとこずれてるの見て、無言で引っ張って、整えてた。｣
｢無言で？｣
｢あぁ。声もかけずに、当然みたいに。｣
別の兵士が、思い出したように続ける。
｢俺はな、訓練の待機中に見た。｣
｢何を？｣
｢ユニが寒そうにしてたら、兵長が自分の立ち位置、半歩ずらしたんだ。｣
｢……半歩？｣
｢風避け。何も言わずに、前に立つ位置を変えてた。｣
一瞬の沈黙。
｢……それ、もう言い逃れできなくないか？｣
｢まだあるぞ。｣
さらに別の声。
｢書類室でな、ユニが重そうに箱持ってたら、兵長が先に箱を取ってた。｣
｢"持つな"とか？｣
｢いや。"どけ"だけ。｣
｢……優しいな。｣
｢いや、怖かったぞ。完全に"俺の管轄だ"って顔だった。｣
くす、と誰かが笑う。
｢この前なんて、ユニが咳してたら兵長が真っ先に水持ってきてた。｣
｢医務室の前で？｣
｢違う。廊下。｣
｢……それ、見回りの範囲超えてないか？｣
｢だよな。｣
少し間が空いて、誰かがぽつりと言った。
｢もうさ……、｣
｢うん？｣
｢普通に、夫婦みたいじゃね？｣
一瞬、静かになる。しかし否定の声は、出なかった。
｢……いや、夫婦っていうか。｣
｢何だよ。｣
｢まだ、本人たちが自覚してない感じのやつ。｣
｢一番めんどくさいやつじゃねぇか。｣
小さな笑いが起こる。
｢でもさ、兵長がああやって誰かの世話焼くの、他に見た事あるか？｣
｢……ないな。｣
｢だろ？｣
｢じゃあ、やっぱり……、｣
言葉の続きを、誰も口にしなかった。けれど、全員が同じことを思っていた。
──もう噂じゃない。
ただ本人達だけが、まだ気づいていないだけ。
遠くの廊下の向こう。ちょうど曲がり角で、ユニがリヴァイの隣を歩いていくのが見えた。
言葉は、聞こえない。距離も、近すぎない。
でも──並び方だけで、分かる。
｢……あれ見て、今さら何言うんだって話だよ。｣
誰かがそう言って、皆、歩き出した。
噂は、もう広がらない。代わりに──当たり前として、そこにある。
そんな空気だけが、兵舎に静かに残っていた。


──────────────

団長室。
窓際に立ち外を眺めているところに、ノックもなしに部屋へ入ってくる気配。
そんな事をするのは、リヴァイか、ハンジしか思い当たらない。
｢ねぇエルヴィン。｣
ハンジだ。
呼びかけの声が、いつもより少しだけ低い。
｢また、面白い噂が回ってるよ。｣
特に振り返る事もせず、窓の外を眺めたまま応じた。
｢"面白い"と言うからには、君の好奇心を刺激した内容なんだろう？｣
｢うん、刺激はされた。でも今回は、半分くらいは心配かな。｣
ハンジは机の端に腰を預ける。
｢この前さ、リヴァイがユニのマント、無言で直してたらしいよ。｣
｢無言で？｣
思わず口元が、僅かに緩む。
｢それから訓練の待機中にさ、風向き変わった瞬間、位置を微調整したって。｣
｢彼女だけ、だろう？｣
｢そうそう。しかも本人は、何事もなかった顔。｣
ハンジは肩をすくめる。
｢もうさ、周りから見たら完全に“日常”なんだよね。｣
一拍。
｢……それが、心配だと？｣
ようやく振り返り、視線を合わせる。ハンジは少し考えてから、頷いた。
｢リヴァイの方がね。ずっと踏みとどまってるでしょう、あれ。｣
｢ユニは？｣
｢最近のユニは──｣
ハンジは、フッと笑った。
｢変な力、抜けた顔してる。前みたいに、探るようでも怯えるようでもなく、自分の足で立ってる感じ。｣
俺は、その言葉を噛みしめるように黙った。
｢なら、問題はない。｣
静かな断言。
｢彼女が自分で立っているなら、誰かが支えすぎる必要もない。｣
｢……ずいぶん、割り切ってるね。｣
｢信頼しているだけだ。｣
そう、信頼だ。
｢2人とも。リヴァイが自分で決め、ユニが自分で気づいた。それ以上、外から心配してやることはない。｣
ハンジは少しだけ、目を細めた。
｢ほんと、エルヴィンは余裕だなぁ。｣
｢君が心配性すぎるだけだ。｣
｢それは否定しない。｣
けれど、とハンジは付け足す。
｢踏み越える時って、静かな顔してやってくるからさ。｣
｢……その時は？｣
｢その時は──｣
俺は、窓の外に視線を戻す。
｢本人達が、一番よく分かっているだろう。｣
沈黙。外では、誰かの笑い声が聞こえる。
ハンジは、肩の力を抜いた。
｢ま、そうだね。最近のユニ見てると、私も少し安心してるし。｣
｢だろう？｣
｢うん。｣
ハンジは笑う。
｢だから心配半分、面白半分。｣
｢ひどいな。｣
｢でも、嫌いじゃないでしょ？｣
俺は口を開かず、ただ穏やかな気持ちのまま、窓の外を見続けていた。


──────────────

廊下の角を曲がる前に、声が耳に入った。
｢……もう普通に、夫婦みてぇよな。｣
足が、一瞬だけ止まる。
｢この前なんてさ、兵長がユニのマント、直してたぞ。｣
｢無言でな。｣
低い笑い声。
｢俺はな、朝だ。ユニが寒そうにしてたら、兵長が一歩前に出て、風を遮ってた。｣
｢言葉は無し？｣
｢無し。｣
別の声が続く。
｢この前談話室で寝てたユニを、兵長が起こさねぇで見張ってたのも見た。｣
｢見張ってたって言い方やめろ。｣
｢いや、あれは見張りだろ。｣
──くだらねぇ。
胸の奥で、そう吐き捨てる。
足を進める。わざと、音を立てて。
途端に、空気が変わる。
｢……っ！｣
｢へ、兵長！｣
敬礼。視線が揃って、前を向く。
俺は立ち止まりもせず、一言だけ落とす。
｢噂話をする暇があるなら、手を動かせ。｣
｢は、はい！｣
返事は揃っている。規律も、問題ない。
……問題は。
通り過ぎた後も胸の奥に残る、ざらつきだ。
──夫婦？
──見張り？
──無言で、マントを直した？
思い当たる節が、いくつも浮かぶのが腹立たしい。
｢……クソが。｣
小さく、吐き捨てる。
否定できない。誤解だとも、言い切れない。それが一番、厄介だった。
俺は歩きながら、自分の手を見る。
あの時、無意識に動いた手。
考えるより先に、守る位置を取っていた身体。
──くだらねぇ噂だ。
そう思う一方で。
(……外から見りゃ、そう見えるか。)
その事実を、頭のどこかで認めている自分がいる。
舌打ちをひとつ。
理性はまだ、繋ぎ止めている。
だが噂になるほど隠せていないのも、事実だ。
──クソが。
もう一度だけ、今度は、はっきりと。
誰にも聞こえない声でそう呟いて、歩みを速めた。