朝の廊下は、少し騒がしい。
点呼を終えた兵士達が行き交い、日常が本格的に流れ始める時間帯だ。
私は書類を抱えたまま、執務室へ戻ろうとしていた。その足取りが、ふと止まる。
視界の端で、こちらに向かってくる小さな影があった。
｢エルヴィン団長。｣
呼ばれて顔を上げると、こちらへ向かってくるユニの姿があった。
歩幅は小さいが、迷いがない。用がある時の、それだ。
｢おはようございます。｣
｢あぁ、おはよう。｣
いつも通りの挨拶。だが彼女はそのまま立ち去らず、一拍置いてから少しだけ視線を上げた。
｢今日は……お忙しいですか？｣
控えめだが、逃げ腰ではない聞き方。
｢いや、今はそこまで立て込んではいないが。｣
そう答えると、彼女の表情がほんの僅かに緩んだ。
｢何かあったのか？｣
｢午後、少しだけ──お時間を、作っていただけますか？｣
依頼というより、お願い。しかも、理由は言わない。
……なるほど。
｢構わないよ。｣
そう言うと、彼女は小さく頷いた。
｢ありがとうございます。では、後ほど伺います。｣
そう言って、足取り軽く去っていく。
──用件を言わずに、時間だけ押さえる。
以前なら、もっと遠慮がちだっただろう。
私はその背中を見送りながら、小さく息を吐いた。
関係は、確実に変わっている。それは、悪い意味ではない。


◇

午後。
予定していた時間より少し早く、団長室の扉がノックされた。
｢どうぞ。｣
扉が開く。
｢失礼します、エルヴィン団長。｣
ユニだ。
そして──その手には、小さな箱。見覚えのある包装だ。
｢……それは？｣
私が視線を向けると、彼女は少しだけ照れたように笑った。
｢少し、休憩しませんか。｣
そう言って、箱を持ち上げる。
｢差し入れです。｣
言い切り。遠慮はない。だが、押し付けでもない。
｢ほぅ……。｣
私は、思わず口元を緩めた。
｢私が休憩を取る前提、なんだな。｣
｢はい。｣
即答だった。
｢お仕事が一区切りつく頃だと思って。｣
……見られている。それも、よく。
｢では、ありがたくいただこう。｣
そう言うと、彼女は安心したように小さく息を吐いた。
箱を開ける。中には、ケーキ。
量は控えめだが、選び方が、いかにも彼女らしい。
｢甘いものは、お好きですか？｣
｢嫌いではない。｣
むしろ、こういう時間は久しぶりだ。
応接用の椅子に腰を下ろす。向かい合う形。
彼女は、座り方が自然だった。
以前のような、｢ここにいていいのか｣という迷いがない。
｢今日は、どうした？｣
そう尋ねると、彼女は少し考えてから答えた。
｢……理由は、特にありません。｣
そして、続ける。
｢ただ、エルヴィン団長とお話ししたくて。｣
率直だ。駆け引きも、下心もない。
それがなおさら──胸にくる。
｢そうか。｣
私は、ケーキにフォークを入れながら言った。
｢では、雑談という事でいいかな。｣
｢はい。｣
小さく頷く。
その仕草が、不思議と以前より柔らかい。
──彼女は、確実に前へ進んでいる。
自分の意思で。自分の速度で。
私はその様子を眺めながら、内心で思った。
この時間を作ったのは、彼女だ。
だが──こうして向かい合っているのは、私の方が嬉しいのかもしれない。
そんなことは、口には出さないけれど。


◇

ユニが去ってから、しばらく。
団長室には、元の静けさが戻っていた。……はずだった。
扉が叩かれる音。
ノックというより、存在を告げるための合図に近い。
｢入れ。｣
そう言うより先に、扉はもう開いていた。
予想通りの人物。
｢どうした。｣
リヴァイは返事をせず、部屋に入るなりそのままソファに腰を下ろす。
……座るのか。
少しだけ、眉が動く。
｢……ユニが朝、お前のところを訪ねると言っていた。｣
事実確認。それだけの口調だ。
腕を組み、視線は机でも窓でもなく、宙を彷徨っている。
｢そんな事まで報告させてるのか？それとも、ユニが自主的に？｣
探るようで、探っていない。
｢……どっちでもいいだろ。｣
短い返答。それで十分だった。
｢午後、少し時間を取った。ケーキを持ってきてね。雑談だ。内容も、他愛のないものだよ。｣
あえて、淡々と告げる。
｢ユニは、今日は休みだ。何をしても、問題はないだろう？｣
｢……そうだな。｣
即答だった。否定も、反論もない。だが立ち上がる気配は、ない。
ソファに腰を下ろしたまま、しばらく沈黙が続く。
その姿を横目に、俺は内心で息を吐いた。
(……本当に、かわいらしい2人だな。)
互いに踏み込まず、互いに気づいていて、それでも、線を越えない。
──いや。
(正確には、越えないようにしている、か。)
リヴァイは自分がここに来た理由を、きっと言語化できていない。それでも来た。
確認のため。安心のため。あるいは──自分を落ち着かせるため。
｢……リヴァイ。｣
名を呼ぶと、彼は僅かに視線を上げる。
｢ひとつだけ、言っておこう。｣
俺は、声の調子を変えない。
｢君が思っているほど、ユニは無防備じゃない。｣
反応はない。だが、聞いていないわけではない。
｢それに──｣
少し間を置く。
｢君が守ろうとしている"線"は、もうずいぶん、内側に引かれているように見える。｣
静かな言葉。責めても、試してもいない。ただの観察だ。
リヴァイは舌打ちもせず、代わりに、小さく息を吐いた。
｢……余計なお世話だ。｣
｢だろうな。｣
俺は苦笑する。
｢だから、これ以上は言わない。｣
一拍。
｢ただ──君が限界に近づいているように見えるのは事実だ。｣
それだけ告げる。
リヴァイはしばらく沈黙し、やがて静かに立ち上がった。
｢用はそれだけだ。｣
そう言って、踵を返す。
扉の前で一瞬だけ止まったが、結局何も言わずに出ていった。
残された団長室に、静けさが戻る。
俺は、窓の外に目を向ける。
春の光。穏やかで、逃げ場のない季節。
(……さて。次に踏みとどまれるかどうかは、彼自身次第だな。)
そう思いながら、俺は次の書類に手を伸ばした。
まだ、時間はある。
──だが、永遠ではない。