秋。
朝夕の空気が、はっきりと変わり始めた頃。日中はまだ動けば汗ばむが、止まれば一気に冷える。
訓練中の待機時間。整列。
俺は列の前方に立ち、全体を眺めていた。
……違和感。
視線を動かすまでもない。端の方。
ユニだ。
動いていた直後だというのに、肩がわずかに揺れている。歯を食いしばるような仕草。寒さを誤魔化している。
──汗が冷えたな。
判断は早い。
｢ユニ。｣
短く呼ぶと、視線が上がる。
｢上着を持ってこい。｣
理由は言わない。必要な事だから言った、それだけだ。
｢はい。｣
即答。駆け足で戻り、マントを持ってくる。着たのを、確認する。
……よし。
それだけで済ませるつもりだった。それ以上は、余計だ。
だが……風向きが変わった。
冷たい空気が、列を横切る。マント越しでも、体温を奪うやつだ。
無意識に、一歩動いていた。
ユニの、少し前。半歩横。
声は出さない。指示もしない。ただ、立つ。風を受ける位置に、自分の体を置く。
──それだけだ。
視線は前。あくまで、全体を見ている体裁。
近い距離にいる事を、意識しないようにする。……する、つもりだった。
数秒。
ユニの震えが、止まる。
それだけで、胸の奥が僅かに緩む。
……チッ。
まただ。
必要以上の事はしていない。命令でもない。触れてもいない。理性の範囲内だ。
そう、分かっている。それでも──この距離を選んだのは、俺だ。
整列は続く。誰も、何も言わない。
ただ、2人分の影が、少しだけ重なっていた。
俺は前を見たまま、動かない。
……この程度で済ませられるうちは、まだ、引き返せる。
そう言い聞かせながら。