体を起こすと、思ったよりも楽だった。頭も胸も、昨日までの重さが嘘みたいに引いている。
無意識に、視線が動く。
─昨日、あの人が座っていた場所。
……いる。まだ、いる。
しかも──目が、合った。
｢……起きたか。｣
低い声。眠気を含まない、いつもの調子。
｢はい……おはようございます……。｣
そう答えながら、じっと顔を見る。
……疲れている。
はっきり分かる。目の下の影も、表情の張りも。
──もしかして。
考えがまとまる前に、額に触れる感触。ひんやりしていて、安心する。
｢……下がったな。｣
その声と同時に、長く、深い息が吐き出された。安堵が、そのまま音になったみたいだった。
胸の奥が、きゅっとする。
｢あの……ご心配と……ご迷惑を……おかけしました……。｣
申し訳なさを込めて言うと、リヴァイ兵士長は少しの間、何も言わずにこちらを見下ろした。
疲れた目で、逃がさない視線で。
｢あぁ……本当にな。｣
淡々とした言い方。でも、怒っている感じはしない。
｢念のため、今日も休め。仕事はするんじゃねぇぞ。横になってろ。｣
即断。
｢あ……あの……、｣
何か言おうとした、その先を遮るように続く。
｢いや……歩けるなら、執務室だ。｣
一拍。
｢前と同じだ。ソファで寝ろ。｣
一瞬、言葉の意味を噛み砕いて。
｢……！｣
思わず、息を吸った。
｢……はい。｣
即答だった。
申し訳ない気持ちは、確かにある。けれど──そばに、いられる。
それだけで、胸の奥が少し温かくなった。
リヴァイ兵士長は、それ以上何も言わない。ただ立ち上がって、こちらを見下ろす。
｢立てるか。｣
｢……はい。ゆっくりなら。｣
｢ならいい。｣
差し出された手は、ほんの一瞬だけ迷ってから引っ込められた。
代わりに｢……転ぶなよ｣と、ぶっきらぼうな声。
でもその背中は、歩調を落としている。私はその少し後ろを、静かについて行く。
──そばにいる。
それだけで、今日は十分だった。


────────────────

兵舎の廊下。
消灯には、まだ少し早い時間。
片付けを終えた兵士達が、小声で雑談しながら歩いている。
｢……なぁ。｣
声を潜めるようにして、1人が切り出した。
｢俺、こないだ見ちまったんだけど。｣
｢何を？｣
隣の兵士が、首を傾げる。
｢夜さ。兵舎の中で──｣
一瞬、間を置いてから。
｢リヴァイ兵長が、ユニを抱いて歩いてた。｣
｢……え？｣
思わず、足が止まる。
｢……抱いて？｣
｢完全に腕、回してた。｣
｢は？｣
｢冗談だろ。｣
｢いや、マジで。｣
沈黙。
それから、ひそひそと声が重なる。
｢……それ、前の"近い"とかの話じゃねぇな。｣
｢だよな。｣
｢介抱、じゃねぇのか？怪我とか、体調不良とか……。｣
｢だったら医務室だろ。それに、あの抱き方は──｣
言葉が、途切れる。誰も、続きが言えない。
｢……前もさ……距離が近いって話、あったよな。"男女の仲じゃないか"って。｣
｢結局、確証なくて流れたけど……。｣
小さく、息を呑む音。
｢それって……やっぱり──｣
｢……だよな？｣
｢……これは──戻ってきた、どころじゃねぇな。｣
｢上書き、された感じだ。｣
誰かが、ぼそっと言う。
｢兵長が、誰かをああやって抱く姿なんて──今まで、見たことあったか？｣
答えは、ない。
｢……だよな。｣
沈黙。
その中で、誰かが小さく笑う。
｢まぁ。噂が本当かどうかは、どうでもいいけどさ。ただ──兵長が、あんな顔してたのはちょっと、忘れられねぇな。｣
誰も、否定しなかった。噂は、また巡り始める。
前よりもずっと静かに、でも確かに──根を持って。