なんか、最近変だ。最近というより、少し前から。
忙しいのはいつもの事だし、準備が前倒しになるのも珍しくない。けど、そういう話じゃない。
空気が、ほんの少しだけ違う。
エルヴィンに聞いても、だいたい同じだ。曖昧に笑って、話題をずらす。忙しいとか、時期的なものだとか。嘘は言ってない。でも、全部も言ってない。
……まあ、そうだよね。あれはそういう人だ。
だから、聞く相手を変えることにした。
本部内を歩いていると、ちょうど都合のいい背中が視界に入った。兵士を捕まえて何か指示を出しているところで、動きに無駄がない。現場を回っている時の、あの感じだ。
リヴァイ。
｢やぁリヴァイ、お疲れさま。｣
声をかけると、リヴァイは一瞬だけこちらを見て、すぐに視線を戻した。
｢用があるなら、手短にしろ。」
｢冷たいなあ。久しぶりに顔を合わせた同僚に。｣
｢無駄話をしに来たようには見えねぇが。｣
相変わらずだ。でも、足は止めてくれた。
｢ねぇリヴァイ。最近さ、なんか変じゃない？｣
｢……何がだ。｣
｢全体的に、かな。｣
曖昧に言うと、リヴァイは鼻で短く息を吐いた否定もしないし、肯定もしない。
｢エルヴィンには聞いたのか。｣
｢聞いた聞いた。案の定、はぐらかされた。｣
｢だろうな。｣
即答だった。
｢だからさ、どうせエルヴィンに当たっても、これ以上は出てこないでしょ。｣
｢で、次は俺ってわけか。｣
｢正解。｣
軽く指を鳴らすと、彼は小さく舌打ちした。
｢俺に聞いても、同じだ。｣
｢知ってるよ。｣
即答すると、今度はリヴァイの方がわずかにこちらを見る。
｢でもさ、エルヴィンと違って、リヴァイは嘘つかないでしょ。｣
沈黙。
ほんの一拍。
｢……言わないだけだ。｣
｢それそれ。｣
思わず笑うと、リヴァイは不機嫌そうに視線を逸らした。
｢別に、今すぐ何か起きるって話じゃないんでしょ？｣
｢……あぁ。｣
｢じゃあいいや。｣
あっさり引くと、今度は逆に怪訝そうな顔をされた。
｢深追いしねぇのか。｣
｢しないしない。｣
肩をすくめる。
｢そのうち、分かる時が来るでしょ。エルヴィンが動いて、リヴァイが現場に出てるなら。｣
少しだけ間があって、低い声が返ってきた。
｢……勘が良すぎるのも、考えもんだな。｣
｢褒め言葉？｣
｢違う。｣
でも、否定も弱い。
｢ま、いいや。｣
そう言って手を振る。
｢変なのは分かった。それで十分。｣
通り過ぎざまに、もう一度だけ振り返る。
｢無理はしないでね、2人とも。｣
リヴァイは答えない。ただ、歩き出す直前に、ぽつりと落とした。
｢……余計な心配だ。｣
その背中を見送りながら、私は内心で思う。
──ああ、やっぱりだ。これは、何かが始まる前の空気だ。でも、今はまだ。踏み込む場所じゃない。



リヴァイの背中が人の流れに紛れて見えなくなるまで、私はその場に立っていた。ほんと、相変わらずだ。必要な事しか言わないし、聞かれていない事は一切喋らない。
なのに、不思議と分かってしまう部分だけは、隠しきれていない。
｢……言わないだけ、か。｣
自分でも小さく笑って、息を吐いた。廊下はいつも通りだ。
報告に向かう兵士、呼び止められて足を止める班長、雑多で平穏な日常。
なのに──胸の奥に、引っかかる感覚が残っている。
エルヴィンも、ここしばらく同じだ。
聞けば躱す。冗談めかして、肝心なところだけを綺麗に外す。
それ自体はいつものことなのに──今回は、少しだけ違う。
リヴァイも同じ。ああ見えて、何も感じていないわけがない。それでも口を閉じる時は、大抵"守る側"に回っている時だ。
｢……やれやれ。｣
肩をすくめて、歩き出す。
調査兵団の本部は、いつだって落ち着かない。遠征前特有の、あの空気が少しずつ濃くなってきている。
でも、今回のざわつきはそれだけじゃない。
誰か一人。ほんの少しだけ、位置を変えた気配がある。
確信はない。けれど、エルヴィンが動いて、リヴァイが黙っている理由としては──十分だった。
｢……まぁ、今はいいか。｣
踏み込む時じゃない。それを決めるのは、たぶん私じゃない。
私は歩調を戻して、いつもの調子で廊下を進む。研究資料の整理、次の遠征準備。考えるべき事は、いくらでもある。
ただひとつだけ。さっき、エルヴィンに向けて投げた言葉を、心の中でもう一度なぞる。
──今日は、無理してる顔じゃなさそうだ。
あれはエルヴィンに向けた言葉だったけど、半分は自分への確認だったのかもしれない。
まだ大丈夫。まだ、壊れてはいない。
だから今は、それでいい。