ハンジさんの部屋の前で、私は一度、立ち止まった。
｢ユニ。君、甘い物好きだろ？｣
扉の向こうから顔を出すハンジさん。そして笑顔と、やけに弾んだ声。
｢……はい。好きですけど……。｣
嫌な予感は、たいてい当たる。
｢実はね、ここに貰い物のケーキがあるんだ。それも、みっつ。｣
一瞬、喉が鳴った。
｢……戴けるんですか？｣
｢うん。私は甘い物は食べないからね。その代わり──条件をつけよう。｣
やっぱり。
ハンジさんは、満面の笑みで扉を大きく開けた。
｢デスクの上を片付けてくれたら1個。床を半分片付けてくれたら、さらに1個ずつ。どう？｣
視界に入ったのは──言葉を失う光景だった。
書類、器具、謎の部品。床にも、机にも、規則性はない。
｢……デスクの上、だけなら……。｣
私がそう答えると、ハンジさんは｢よし来た！｣と言わんばかりに頷いた。
結果。
ケーキは、確かに美味しかった。けれど代償として、私の服と髪には、しっかり埃がついた。
そして、そのまま──リヴァイ兵士長の執務室。扉を開けた瞬間。
｢……。｣
何も言われない。
けれど視線が一度、私を上から下までなぞる。
その一拍で、もう分かる。
(……あ。)
｢……ハンジか。｣
低い声。
言い当てられて、私は思わず一歩後ろに下がった。
埃の匂い。それに、微かに甘い匂い。
さすがにこれ以上近くにいるのは、気が引ける。
｢リヴァイ兵士長……、この前もですけど……｣
少し、距離を取りながら口を開く。
｢私の、何を見て判断してるんですか？｣
リヴァイ兵士長は、手元の書類から目を離さない。
｢何がだ。｣
｢純粋な疑問です。今、部屋に入ってきた私に何かあったなんて……普通、気づかないと思うんです。｣
一拍。
紙をめくる音が止まり、ようやくこちらを見る。
｢……逆だ。｣
短く。
｢気づかない方が、鈍い。｣
私は、瞬きをした。
｢歩き方。視線の落ち方。服の皺と、匂い。｣
淡々と、列挙される。
｢それに──｣
ほんの一瞬だけ、目を細めて。
｢甘い物を食った後は、動きが少し遅くなる。｣
……そんなところまで？
言葉を失っていると、リヴァイ兵士長はもう興味を失ったように視線を戻す。
｢気にするな。見てるだけだ。｣
それだけ。
けれどその"だけ"が、やけに重かった。
私は小さく息を吐いて、改めて背筋を伸ばした。
(……見られてる、んだな。)
良くも。悪くも。
それを今さら、実感してしまった。