春の気配が、少しずつ本部に入り込んできている。
廊下の窓から入る風はまだ冷たいけれど、どこか重さが抜けていた。
私は、執務室で資料を整理していた。
特別な仕事じゃない。いつも通りの作業。
……なのに視線が、何度も扉の方へ向いてしまう。
理由は、分かっている。
最近──リヴァイ兵士長は、出かける前に必ず声をかけるようになった。
その｢いつも通り｣が、私の中でいつの間にか基準になっている。
扉が、音を立てて開いた。
｢ユニ。｣
呼ばれて、反射的に顔を上げる。
｢はい。｣
リヴァイ兵士長は装備を整えながら、こちらを見た。
｢これから、外に出る。｣
一拍。
｢補給所までだ。昼前には戻る。｣
……それだけ。
それだけなのに、胸の奥が、すっと落ち着くのが分かった。
｢分かりました。｣
そう答えると彼は小さく頷いて、踵を返す。
その背中を何の気なしに見送って──ふと、思う。
(……あれ？)
今の。今のやり取り。
上官と部下としては少しだけ──近すぎないだろうか。
行き先を告げる必要は、本来ない。
私が把握していなくても、任務は回る。
それなのに──
(……私は、ほっとしてる。)
その事実に、自分で少し驚いた。
憲兵だった頃は、こんな感覚なかった。
誰がどこに行こうと、気にした事もない。
見えなくなっても、不安にならなかった。
なのに、今は。
｢……。｣
私は無意識に、自室の窓の方を見ていた。
彼が通るはずの方向。
もう、姿は見えない。
それでも。
(……戻る。)
そう思える。
それが、当たり前みたいになっている。
｢……これ、｣
小さく、息を吐く。
｢普通じゃ、ないかも。｣
声に出さず、心の中だけで認める。
嫌じゃない。不快でもない。ただ──理由を説明できない。
私は、資料に視線を戻す。
仕事は、進む。手は、止まらない。
けれど彼が戻る時間をどこかで数えている自分を、否定はできなかった。


◇

廊下。
書類を胸に抱えて歩きながら、私は無意識に視線を落としていた。
床。靴先。行き交う兵士達の影。
考え事をしている自覚は、ない。
けれど頭のどこかに、霧のようなものがかかっている。
──これって、普通なんだろうか。
そんな言葉が、形にならないまま沈んでいる。
｢……何か、考え事をしているな。｣
横から、不意に声がした。
びく、と肩が揺れる。
｢……エルヴィン、団長。｣
顔を上げると、少し横の位置からこちらを覗き込むように立っていた。
近すぎない。けれど、遠くもない。ちょうど、逃げ場を塞がない距離。
｢……そう、見えますか。｣
自分でも驚くほど、素直な声が出た。
エルヴィン団長は、すぐには答えない。一瞬、私の表情を確かめるように目を細めてから、ゆっくりと言った。
｢あぁ。それも──今の今、という感じではないな。｣
言葉を選びながら。
｢悩んでいる、というほど深刻ではないが……霧の中で、何かを探しているような顔だ。｣
胸の奥が、僅かに揺れた。
──エルヴィン団長からは、そんなふうに、見えるんだ。
｢……。｣
何かを言おうとして、言葉が見つからない。
エルヴィン団長は、それ以上踏み込まない。代わりに、いつもの穏やかな声で続ける。
｢答えが出ていないなら、無理に形にしなくていい。霧は、動いていればいずれ薄れるものだ。｣
そう言って、軽く肩をすくめた。
｢君は立ち止まるよりも、歩きながら考える方が得意だろう。｣
……確かに。
私は、小さく息を吐いた。
｢……ありがとうございます。｣
それだけを言うと、エルヴィン団長は満足そうに頷いた。
｢では、私はこれで。｣
すれ違いざま、一瞬だけこちらを見て──
｢──霧の中で見つかるものは、案外、すぐそばにあることも多い。｣
それだけを残して、去っていく。
その背中を見送りながら、私は無意識に指先を握りしめていた。
霧の中で、探しているもの。
……本当に、すぐそばにあるのだろうか。
ふと、顔を上げる。
視線の先に、見慣れた廊下の向こうが広がっていた。
──なぜかその先にあの背中がいない事を、少しだけ、不安に思いながら。
私は、また歩き出した。