訓練場を離れて、装備を片付けるために廊下を歩いていると──
｢ユニ。｣
柔らかい声。
振り向くと、そこに立っていたのはナナバだった。
相変わらず、背筋がまっすぐで、立っているだけなのに目を引く。
｢……ナナバ。｣
ナナバの前では、自然と敬語が抜ける。
ナナバは私の顔を一度見て、フッと穏やかに笑った。
｢君、あれよあれよという間に大抜擢だね。｣
驚きも、からかいもない。ただ事実を述べるような口調。
｢……ただ真面目に、取り組んでただけで……。｣
そう答えると、ナナバは少し首を傾けた。
｢それが評価されたんだろ。リヴァイに。｣
その名前を出されて、胸の奥が少しだけ動く。
｢……うん。多分。｣
ナナバは私の反応を見てから、視線を外す。どこか遠くを見るように。
｢リヴァイと肩を並べられる兵士は、そう多くない。｣
静かな声。誇張も、持ち上げる響きもない。
｢君だって、分かってるだろ。｣
問いかけだけど、詰める感じはしない。
私は少し考えてから、正直に答えた。
｢……何となくは。｣
ナナバは、それを否定しなかった。
ただ、微笑んだまま言う。
｢だったら大丈夫。｣
一拍。
｢君はもう少し、自分を信じていい。｣
その言葉は励ましというより──許可みたいだった。
｢前に出ろ｣とも言わない。｢気負え｣とも言わない。
｢ただ、今のままでいい。｣
それだけ。
不思議と、肩の力が抜ける。
｢……ありがとう。｣
そう言うと、ナナバは小さく頷いた。
｢無理だけはしないでね。｣
優しくて、でもはっきりした声。それから、いつもの落ち着いた表情で続ける。
｢これから、忙しくなる。｣
断定。
｢だからこそ、自分の足元はちゃんと見て。｣
私は、素直に頷いた。
｢うん。｣
ナナバは一瞬だけ微笑みを深くしてから、歩き出す。
｢じゃあ、行きな。｣
送り出すような口調。
｢……行ってくる。｣
そう返して、私はその背中を見送った。
ナナバの言葉は、重くない。けれど、静かに残る。胸の奥に、そっと置かれたみたいに。
私は一度深く息を吸って、次の場所へ向かった。