団長室。
夕方の光が、窓から斜めに差し込んでいる。
書類の山は、ようやく"山"と呼べる程度に落ち着いた。
そのタイミングで、ノック。
｢入れ。｣
扉が開き、リヴァイが入ってくる。
いつも通りの足取り。いつも通りの表情。
だが──俺には、分かる。
｢班員の選別は、進んでいるか？｣
書類から視線を上げずに、問いかける。
｢……粗方はな。｣
即答ではない。ほんの僅かな間。それだけで、十分だった。
｢珍しいな。｣
俺はペンを置き、彼を見る。
｢お前が、そんなに悩むなんて。｣
リヴァイは、眉をひそめる。
｢分かってて聞くのは、性格が悪いな。｣
低く、棘のある声。
だがいつもの切れ味よりは、鈍い。
｢褒め言葉だな。｣
俺は、肩をすくめる。
｢選別権は、お前に与えた。だが同時に──"迷う自由"を与えた、という意味でもある。｣
リヴァイは、視線を逸らした。
｢……要るかどうかは、分かってる。｣
ぽつりと。
｢腕も、判断も、十分だ。班に入れれば、間違いなく戦力になる。｣
それでもその先が、続かない。
俺は、あえて言葉を足す。
｢"入れるべきか"と、"入れたいか"は、別だ。｣
一瞬。空気が、張り詰める。
リヴァイが、ゆっくりとこちらを見る。
｢……相変わらず、嫌なところを突く。｣
｢お互い様だろう。｣
俺は、微かに笑う。
｢お前は、現場の人間だ。だからこそ、判断が遅れる時がある。──感情を切り離せない時、だ。｣
リヴァイは、何も言わない。否定もしない。それが、答えだった。
｢安心しろ。｣
俺は椅子の背にもたれ、続ける。
｢どんな選択をしても、俺はそれを"正解"にする。｣
｢班は、お前のために作る。誰のためでもない。｣
一拍。
｢……だから──｣
視線を、真っ直ぐに向ける。
｢選べ。兵士長としてでも、1人の人間としてでもいい。｣
リヴァイは、しばらく黙っていた。
やがて──
｢……分かってる。｣
低く、確かな声。
｢……少し、時間をくれ。｣
それだけ言って、踵を返す。
扉が閉まる。
静けさが戻った団長室で、俺は、窓の外に視線をやった。
中庭の方角。
──やはり、そうか。
｢悩むようになった、か。｣
それは弱さじゃない。
むしろ──誰かを"背負う覚悟"が、はっきり形を持ち始めた証だ。
俺は、小さく息を吐く。
｢……悪くない。｣
リヴァイが、どんな選択をするにせよ。
その先で、彼自身が"納得して戦える"なら──それが、最良だ。
ペンを取り直し、俺は次の書類に視線を落とした。
戦いは、まだ続く。
だが──人は、確実に変わっていく。
それもまた、調査兵団という場所の避けられない現実なのだから。