立体機動訓練場。
朝のうちは涼しかった空気が、いつの間にかじわりと肌にまとわりついている。
立体機動装置を装着しながら、私は少し離れた位置で動きを確認していた。
──あれ。
視線の先。リヴァイ兵士長が立体機動で一気に高度を取り空中で身体を捻る。
ワイヤーの張力。遠心力。その勢いを殺さず──
刃が、円を描くように走った。
一瞬。
｢……。｣
思わず、息を止める。
速い。無駄がない。それでいて、流れるようだ。
私は無意識に一歩、前へ出ていた。
｢……あの。｣
声をかけると、リヴァイ兵士長が振り向く。
｢何だ。｣
｢さっきの動き……真似してみたいです。｣
一瞬、眉が動く。
｢回転しながら切るやつです。勢いを利用すれば……私にも、項が切れるかもしれないと思って。｣
正直な考え。
言いながら、少しだけ緊張する。
無茶だと言われるかもしれない。けれど──
｢……できるかどうか、じゃねぇな。｣
低い声。
私は、頷いた。
｢はい。回避の時に使えるかもしれませんし、できて損はないと思います。｣
一拍。
リヴァイ兵士長は私を上から下まで見てから、小さく息を吐いた。
｢……良いだろう。｣
意外にも、即答。
｢コツを教えてやる。ただし──｣
視線が、鋭くなる。
｢無理はするな。回る時は、腰を起点にしろ。肩で振るな。軸がブレる。｣
言葉が、次々と落ちてくる。
私は、それを零さないよう必死に頭に入れる。
｢ワイヤーの張りを感じろ。怖がって力を抜くな。抜いた瞬間、振り回される。｣
実演。
近くで見ると、動きの意味がよく分かる。
｢……なるほど。｣
思わず、声が漏れた。
｢分かったか。｣
｢はい。｣
やってみる。
最初は、思った以上に身体が持っていかれる。遠心力が、想像以上だ。
｢……っ。｣
着地して、息を整える。
｢悪くねぇ。｣
短い評価。
もう一度。
今度は、腰を意識して回る。刃が、少しだけ安定した。
｢……！｣
｢今のだ。その感覚を忘れるな。｣
繰り返すうちに、額にじわりと汗が滲む。日が、高くなってきた。
自分でも分かる。顔が、熱い。
けれど──もう少し、やりたい。
そう思った、その時。
｢……休憩だ。｣
リヴァイ兵士長の声。有無を言わせない調子。
｢水分をとれ。俺が呼ぶまで、日陰で休んでろ。｣
私は少しだけ名残惜しくて｢……もう一回──｣と言いかけて──
｢ダメだ。｣
即答。
｢今はここまでだ。集中力が落ち始めてる。｣
……見抜かれている。
｢はい。｣
素直に答えて、日陰へ向かう。水筒の水が、やけに美味しい。
呼吸が落ち着いてくると、さっきまでの高揚が少しずつ身体から抜けていく。
視線を上げると──少し離れた場所で、リヴァイ兵士長がこちらを確認していた。
……ちゃんと、見てる。
それだけで、胸の奥が少し軽くなる。
私は日陰で膝を抱えながら、次に呼ばれるのを静かに待った。
夏は、もう近い。


──────────────

訓練場の端。
装備を外し水筒を手にした数人の一般兵士が、日陰で息を整えながら視線を向けていた。
視線の先──立体機動のワイヤーが張り、2つの影が空を切って動く。
｢……なぁ。｣
ぽつりと、誰かが言った。
｢あれ、兵長だよな。｣
｢そうだけど……隣の兵士、ユニだよな？｣
空中で、一瞬並ぶ。
回転。踏み込み。勢いを殺さず、抜ける。
｢……教えてる。｣
｢というか……付きっきり、じゃねぇか？｣
別の兵士が、思わず笑い混じりに呟く。
｢前からあんなだったか？｣
｢いや……前はもっと──"見て覚えろ"って感じだったろ。｣
そのとき、上から低い声が響いた。
｢……違う。｣
リヴァイ兵士長。
ユニの動きを見て、即座に指示を飛ばす。
｢回転の軸を、半拍遅らせろ。勢いに頼るな。制御しろ。｣
｢……はい。｣
即答。
再挑戦。
ワイヤーが鳴り、ユニの身体が、くるりと回る。
少しぎこちない。だが──
｢……今のは、悪くねぇ。｣
短い評価。
それだけで、ユニの表情がフッと緩んだ。
｢……良かった。｣
小さく。だが、確かに聞こえる声。
それを見た兵士達が、顔を見合わせる。
｢……笑った。｣
｢笑ったな。｣
｢……あんな顔、するんだ。｣
誰かが、無意識に息を吐いた。
やがてユニの動きが、少しずつ鈍くなる。
顔に、赤み。汗が、頬を伝う。
それに、リヴァイ兵士長が先に気づいた。
｢……休憩だ。｣
声が、鋭くなる。
｢水分を取れ。俺が呼ぶまで、日陰で休んでろ。｣
｢はい。｣
素直な返事。
ユニは言われた通り地上に降り、木陰へ向かう。
その背中を、リヴァイ兵士長の視線が追う。
完全に、追っている。
｢……なぁ。｣
1人が、苦笑した。
｢兵長、過保護じゃね？｣
｢言うな。｣
｢……言うなって。｣
誰もからかう気はなかった。
ただ──
｢あれさ、｣
別の兵士が、ぽつりと。
｢ちゃんと、"育ててる"って感じだよな。｣
｢……あぁ。｣
誰も、否定しなかった。
訓練場の空気は、少し暑くなってきている。
けれど──あの2人の間には、妙に落ち着いた温度があった。
それを、見ている側が一番よく分かっていた。