本部の移転に伴い、建物内はいつもより慌ただしく人が行き交っている。主に、片付けや荷造りのためだ。
私はもう、自分の分の荷造りは済ませている。
だから──誰かの力になれればと思って、部屋を出た。……のだが。
｢私にできる事は、ありますか？｣
思い切って声をかけると｢……は？」と、間の抜けた反応が返ってきた。
リヴァイ兵士長の部屋。
扉は開いていて、中はすでに作業の途中だった。
机の上は片付いている。必要な書類だけが、きっちりまとめられている。
……私の出る幕は、どう見ても、ない。
｢その様子だと……もう、ほとんど終わってますよね。｣
｢見りゃ分かるだろ。｣
即答。
｢……ですよね。｣
少し気まずくなって、私は正直に事情を話すことにした。
｢エルヴィン団長の部屋は……どれが必要で、どれが荷造りしていいものなのか、判別がつかなくて。｣
あの部屋は、資料も書類も多すぎる。
勝手に触るわけにもいかない。
｢ハンジ分隊長の部屋は、モブリットさんがいらっしゃいますし……私が入るより、任せた方が早いと思って。｣
一拍、置いて。
｢それで、資料室にも行ってみたんですが……、｣
言いながら、少し、視線が下がる。
｢重い箱は持てませんし。高い棚の資料にも手が届かなくて……。｣
結局。
｢……何もできずに、戻ってきました。｣
自分で言っておいて、情けなくなる。
沈黙。
リヴァイ兵士長は腕を組んだまま、こちらを一瞥して──
｢そりゃ……｣
短く、息を吐く。
｢残念だったな。｣
責めるでもなく、慰めるでもなく。ただ、事実をそのまま言ったような口調。
でも──
｢無理に役に立とうとするな。できる奴が、できる事をやるだけだ。｣
淡々とした声。
私は、少しだけ目を瞬かせた。
｢……はい。｣
そう答えると、
｢だったら、今は俺の邪魔をしないってのが、一番の貢献だ。｣
いつもの調子。けれど──
｢……分かりました。｣
そう言いながら、なぜか胸の奥が少し軽くなった。
役に立てなかった事実は変わらない。
それでもここに来てよかったと──思えてしまうのが、不思議だった。


◇

翌日。
朝の点呼が終わって、各自が散り始めた頃だった。
｢ユニ。｣
呼ばれて振り向くと、リヴァイ兵士長が立っている。
｢新しい本部に行くぞ。｣
一瞬、意味が分からなかった。
｢……え？でも、移転は来週じゃ……。｣
｢その前に、掃除だ。｣
即答。
なるほど、と納得する前に、もう歩き出している。
私は慌てて、その背中を追った。


◇

新しい本部。
門をくぐった瞬間、思わず足が止まった。
……広い。
想像していたよりも、ずっと。
建物の規模も、敷地も。
｢……ここを、掃除するんですか。｣
ぽつりと漏らすと、｢そうだが？｣と、何でもないように返ってくる。
……2人で？
一瞬頭の中で計算して──すぐに諦めた。
しかも──私は、一度だけ見たことがある。
リヴァイ兵士長の、"掃除"。
あの徹底ぶり。一切の妥協なし。
(……私に、できるだろうか。)
不安は、正直に言えば大きかった。
｢立ち止まるな。まずは、埃落としだ。｣
そう言って、ハタキを渡される。
｢……はい。｣
ぎこちなく動かす私を見て、リヴァイ兵士長は、ため息ひとつ。
怒られるかと思った。けれど──
｢力、入れすぎだ。手首を使え。｣
そう言って、私の動きを横から修正する。
｢……こうだ。｣
言葉は短い。でも、分かりやすい。
箒がけも、雑巾がけも、水の切り方も、床の拭き順も。ひとつずつ、丁寧に教えてくれた。
驚くほど、根気強く。
｢……なるほど。｣
試してみると、確かに楽だった。
｢覚えるのは早いな。｣
ぽつりと。
それだけなのに、胸の奥が、少し温かくなる。


◇

1日目が終わる頃には、腕も脚も、正直限界だった。
でも、翌日も掃除は続く。
丸二日。磨いて、拭いて、掃いて。
埃ひとつ残さない勢いで。
最後に広間を見渡した時──床は、光っていた。壁も、窓も。
｢……終わりだ。｣
リヴァイ兵士長の声。
その表情を見て、私は、思わず息を呑んだ。
目が──生き生きしている。疲れているはずなのに。相当、疲れているはずなのに。
満足そうで、どこか、楽しそうで。
……あぁ。
この人、本当に掃除が好きなんだ。
｢……お疲れ様でした。｣
そう言うと、｢お前もな｣と、短く返される。
それだけなのに、妙に嬉しい。
体は、くたくただった。腕も、脚も、正直、もう動きたくない。
それでも──リヴァイ兵士長の、その表情を見られたから。
｢……来週から、ここが本部になるんですね。｣
ぽつりと言うと、
｢あぁ。｣
その声は、どこか落ち着いていた。
この場所で、また日常が始まる。
そう思うと不思議と──疲労より、達成感の方が勝っていた。
私は生き生きとした横顔を、そっと、もう一度だけ見た。