夜のうちに拠点を出て、現在、森の中。ハンジさんに｢エルヴィンにこの事を伝えなきゃならないんだが、君が行くか？｣と聞かれたがNOと答えた。彼に会いたいのは山々だが、それではこうしてここまで来た意味がない。私とエルヴィン団長はお互いを信じ、共に険しい道を進む選択をしたのだから。
｢街で憲兵が、こんなものを。｣
｢……おい、ユニ。｣
リヴァイがアルミンから受け取ったのは、新聞。差し出されたそれを覗き込むと、『調査兵団が民間人を殺害・逃亡』という見出しと共に、全く似ていない私とリヴァイの肖像画が描かれていた。
｢……っ、エルヴィン団長…。｣
きっと、団長はまた、憲兵に連行されてしまったのだろう。前回と違い、今回は殺人容疑。何をされるか分かったものじゃない。思わず、手が震える。
｢これが事実なら、調査兵団は解散状態です。午後には山狩りが行なわれるというし、加えて主要な街道には検問が張られ、通行証がないと通り抜けは不可能です。兵長…どうしたら…。｣
｢早くしないとエレンが…！｣
｢落ち着け。｣
リヴァイの｢落ち着け｣という声は、アルミンやミカサだけでなく、私にも向けられていた。その証拠に、背中にはリヴァイの手が添えられていた。
｢奴らは馬車を使ってる。レイス卿領地まで、あと1日はかかるはずだ。その間に何とか…策を講じるしかねぇ。｣
｢！…兵長、足音です。こっちに向かってきます…！｣
聴覚がずば抜けているというサシャがいち早く、何者かの足音に気がつく。耳を澄ませてみてもそんなものは聞こえないが、ミカサ曰く、サシャの聴覚の良さは本物らしい。ミケさんの嗅覚と似たようなもの、だ。
｢ユニ。お前は下がれ。一番後ろだ。｣
｢え…、あぁ、うん。｣
新聞を丁寧に畳んで、ポケットへとしまう。頭の回転が遅い今は、リヴァイの指示に従おう。いつもとは逆の立場だが、リヴァイの頼もしい姿を見て、なんだか誇らしく思った。私がエルヴィン団長を見て学んだように、リヴァイも私を見て学んでいたのだと。
足音の正体は、憲兵団の団員2名。新兵だったので、比較的簡単に拘束できた。リヴァイの考えでは、2人の制服を拝借して検問を越えるという事らしいが…果たして、上手くいくだろうか？
｢さて…ストヘス区憲兵支部所属、マルロ・フロイデンベルク二等兵。同じく、ヒッチ・ドリス二等兵。お前らの処遇だが…。｣
｢ッ…、…あなた達のせいで、ストヘス区の人民が100人以上死にました…！｣
｢あ？｣
｢おい…！｣
｢あなた達は…自分が正義の味方のつもりなのかもしれませんが…被害者やその家族は突然地獄に落とされたんですよ？｣
｢あぁ…知ってる。｣
ジャリ、
腰を上げ、彼らの元へと近寄る。2人とも拘束され、且つリヴァイが目を光らせている今、それを咎める者はいなかった。
｢っあんた達、南方訓練兵団出身なんだってね。アニ・レオンハートと同じ…。仲良かったの？いや…友達なんかいなかったでしょ。あいつ暗くて愛想悪いし、人と関わるの怖がってるような子だったし…。あいつの事まだ何も知らなかったのに…あの日以来見つかってないのは……巨人にグチャグチャにされて見分けつかなくなったからでしょ！？｣
｢いいや。潜伏してた巨人の正体が、アニ・レオンハートだったからだ。｣
｢ッ！？｣
｢…あなた…、ヒッチ…だったっけ？いいね。｣
｢え…、は…？｣
｢おい、ユニ。こんな非常時にナンパしてんじゃねぇぞ。｣
｢少しくらいいいじゃない。かわいい子とお話するくらい。ねぇ、私、言いたい事言える女の子好きなんだ。殺されるかもしれない状況でリヴァイ相手に、よく言ったね。拘束されて震えながらも啖呵切って…かっこよかったよ。｣
彼女の姿を見て、自分と重ねた。エルヴィン団長が褒めてくれた、自分の姿と。なんだか、彼女を見たら少し、気力が湧いてきた。
｢はぁ…。お前達は、俺らの出発と同時に解放する。｣
｢……っ、リヴァイ兵士長！俺に協力させてください！俺にはあなた達が間違っているとは思えません！この世界の不正を正す事ができるのなら、俺はなんだってやります！！｣
｢…わお。｣
｢…何だ、お前は。｣
これはこれは…近年稀に見る真面目な青年だ。真っ直ぐで清くて、かなり珍しい人種。これは演技などではなく、本気で言っている顔だ。
｢お願いします！リヴァイ兵士長！！｣
｢…ダメだ。お前に体制を敵に回す覚悟があるかなんて、俺には計れない。｣
｢…ねぇ、リヴァイ。この子きっと、覚悟あるよ。｣
｢…何？｣
｢覚悟があればいいのなら、この子はあるよ。だって…苦しそうだから。自分のやっている事が正しいのか、葛藤してる。…と、思う。｣
｢…！｣
全員の視線が、マルロへと集まる。
｢ヒッチだって、ただ友人であるアニの心配をしている、何も知らない哀れな女の子だよ。2人とも新兵だから、まだ綺麗なんだろうね。｣
｢……分かった、信じよう。…おいお前ら、ユニに感謝するんだな。｣
｢あっ、えっ…！？…っはい！！｣
｢あ…ありがとうございます…。｣
あまりにあっさりリヴァイが手のひらを返すものだから、2人ともどういう事かと戸惑いの表情を浮かべている。調査兵団内ではよくある光景だが、憲兵の彼らには意味の分からない茶番のように映った事だろう。
｢…俺は…入る兵団を間違えました…。｣
｢そうだね…。憲兵団なんて、クソみたいな奴らしかいないよ。君みたいな真っ直ぐな子は、向いてない。｣
｢お前のは完全な私怨じゃねぇか。師団長に向かって"無能"呼ばわりだもんな。｣
｢クソ…、それに、無能…。｣
｢おっと、口が悪かったね。リヴァイのが移っちゃった。｣
｢そうか。それは良かった。｣
｢あ…この先です。｣
2人の案内で、比較的警備の手薄な検問所までやってきた。確かに、憲兵が数名いるがみな、呑気な顔をしている。
｢よし…あとは俺達でやる。お前達は怪しまれないうちに隊に戻れ。｣
｢はい…。｣
｢…マルロ、ヒッチ。…助かった。｣
｢！｣
｢ありがと、2人とも。元気でね。｣
2人とも、リヴァイに敬礼をし、去っていった。
｢おい…この手は何だ。｣
｢…ごめん、成長したなと思って…。｣
思わずリヴァイの頭をヨシヨシと撫でていて、慌てて手を離した。今のは、手が勝手に。
｢……、…行くぞ。今度はこっちから仕掛ける！｣
何か言いたげだったが、リヴァイはそれを飲み込んだ。仕掛けるなんて大層な物言いだが、こっちはただ、馬車で突っ込むだけだ。
｢うおぉぉぉおお！！！｣
雄叫びを上げる104期生のみんな。勢いがあって、若さを感じる。
｢…私も、対人格闘技ができたらなぁ…。｣
｢…今さら何だ。エルヴィンに泣きついてまで、逃げただろうが。｣
｢リヴァイとの訓練の話じゃないよ…！…ただ、守られるだけは性にあわないなって。｣
｢…お前1人守るくらい、なんて事ない。が、自分の身は自分で守れた方が良いのは確かだ。…丁度いい。力を使わずに相手を倒すやり方を教えてやるよ。｣
｢え…？私、一応まだ怪我人なんだけど…。｣
｢違ぇよ。コイツがいるだろ。｣
コイツ、とは、先ほどの検問所で捕らえた、中央憲兵所属の兵士。これから尋問すると言っていたから、その時に何かをするのだろう。
｢そういう事なら…。よろしくね、リヴァイ。｣
もうすぐ、日が落ちる。エルヴィン団長は今どこにいるだろうかと考えながら、ガタガタと揺れる荷馬車の中から沈んでいく夕日を眺めた。