初日の訓練を終えた後、私は、食堂に現れなかった小笠原さんに夕食のカレーライスを届けるために、彼の部屋へ向かった。

穂積
「誘ったけど出て来ないのよ、仕方無い子ねえ。櫻井、甘やかす必要ないわよ」

と、室長には言われたけど。

ドアをノックしてから中へ入ると、彼はベッドの上で本を読んでいた。

「翼ちゃん？どうしたの？」

「諒くんこそ、どうしたの？ご飯は食べなきゃダメだよ」

そう言ってみたけど、小笠原さんはベッドの上から動こうとしない。

「…研修はちゃんと受けたよ。でも、食堂で知らない人とご飯なんて嫌だ」

小笠原さんはそう言って、コンビニでも売っているような携帯食料を出して見せた。

「これで大丈夫。ダイエットにも良いし」

「たったそれだけで、三日間の過酷な合宿を乗りきれるはずがないよ」

ベッドに腰掛けながら言うと、小笠原さんが私のお腹あたりにしがみついてきた。

「もう合宿なんて嫌だ。空調良くないし、暑いし。僕が人前で喋るの苦手だって知っているのに、室長はプログラミングの講義をやらせようとするし」

「それは、室長が諒くんの腕を認めてるからでしょう？」

「…合宿中はきみと二人きりになれないし」

「諒くん…」

私に会えないから、という理由で合宿が嫌だ、と訴える小笠原さんを見ていると、とても愛おしく感じてしまう。

「私、３日目の研修は早目に終わるの。だから、夕方になら会えないかな？」

「うん、大丈夫」

小笠原さんが顔を上げて、目を輝かせた。

「僕、３日目まで頑張るよ。そうしたらご褒美ちょうだい」

「いいよ」

私が了承すると、小笠原さんは嬉しそうに顔を近づけて。

「じゃあ、それまで頑張るための栄養を僕にくれる？」

「うん…」

ゆっくりと目を閉じて、私から小笠原さんに近付く。

重なった唇に、私も頑張ろうと気力を貰った気がした。

＊＊＊

合宿２日目。

足場も視界も悪い森の中で、隠れた犯人をいかに早く見つけ出せるか。

そんな特殊な訓練で、犯人役の私はじりじりと追いつめられていた。

（逃げるのも大変ね…）

「櫻井さん、見つけた！」

頑張って隠れていたものの、私は、不意に後ろから現れた男性職員に捕まってしまった。

「頑張ったのに、惜しかったね」

刑事役の男性職員に励まされながら、拠点であるテントに向かっていると、森の中から、同じく刑事役の藤守さんが現れた。

藤守
「よぉ！　極悪犯」

「極悪犯って……」

藤守さんが来たので、私を捕まえた職員は再び残りの犯人役を探しに行った。

代わりに、藤守さんが私を誘導してくれる。

「お前が捕まるなんてな」

「す、すみません」

「まだまだやなあ。気配は考えて読むものやなくて、感じるものやで」

テントに着いてみると、どうやら、中にいるほとんどの人は藤守さんに捕まったらしい。

「藤守さん、すごい検挙率ですね。私も、藤守さんみたいに検挙出来るようになりたいです」

「んー…何て言うか、お前は少し隙が多いのかもしれへんな」

「隙？」

「ああ。まぁ、この意味は分からんくて良いよ」

藤守さんは、肩を揺らして大きく笑うとまた森の中へ入っていった。

＊＊＊
合宿最終日。最後の訓練も終わって、私はシャワーで汗を流した。

外へ出ると爽やかな夜風が肌を撫でて、辛い合宿を終えた充実感が湧いてくる。

（後は諒くんと会って……）

考え事をしていると、後ろから名前を呼ばれた。

声をかけられて振り向くと、交通課時代に何度か目にした男性職員が目の前にいた。

男性職員
「櫻井さん、久し振り。合宿お疲れ様」

「おかげさまで、どうにか最後まで頑張れました」

「お互いにね」

彼は私の同期の子と親しかった人で、今まで直接話をした事はない。

それでも、一緒にきつい合宿を乗り越えたことで、この時はなんとなく親近感を覚えていた。

「実は、この合宿が終わったら、彼女にプロポーズしようと思ってるんだ」

彼は、私の同期のあの子の名前を口にした。

「素敵！頑張ってくださいね！」

「ありがとう。それで、櫻井さんに手伝ってほしい事があって、打ち合わせしたいんだけど…」

彼は照れながら、私に、プロポーズのプランを明かしてくれた。

それはロマンチックなサプライズで、きっと彼女も喜ぶだろうアイディアだった。

二人の幸せの手伝いが出来ると思うと嬉しい。

改めて綿密な打ち合わせをする約束をしてから、彼と別れて、小笠原さんの部屋に向かった。


「ごめんね、遅くなっちゃった」

小笠原さんの部屋へ行くと、彼は初日と同じようにベッドの上にいた。

けれど、なんだかおかしい。

責めるような、拗ねているような口ぶりに、私は首を傾げた。

どうやら、さっき私が男性職員と話をしていたのを見ていたらしい。

「楽しそうだったけど、何の話？」

「内容は…ちょっと」

「僕には言えない？」

私は困ってしまった。

内容は、あの男性職員と同期の子にとって大事な話で、まだ私だけが知っている秘密なのだから。

でも、このままでは小笠原さんは納得してくれないと思い、彼と彼女に心の中で謝りながら、ありのままに説明する。

話を聞き終えると、小笠原さんは心の底から安堵した声を出し、息を吐いた。

「そんな事情があったなんて思わなくて…嫉妬したりして、ごめん」

小笠原さんは、捨てられた子犬のような目で私を見上げた。

「僕って欲張りだよね。どんな些細な事でも、きみの全部を知っていたい」

「諒くん…」

「嫌いにならないで」

「嫌いになんかならないよ」

「不安だったんだ…」

小笠原さんの手が私へと伸び…ぴったりとくっついた身体に、彼の体温を感じる。

「んっ…諒、くん…」

そのまま…私たちは闇へ溶けるように、身体を重ね合わせた。

＊＊＊

火照った身体を鎮めるように、私たちはホタルの舞う川辺りを歩く。

「都都逸の有名な歌詞にね『恋に焦がれて鳴くセミよりも、鳴かぬホタルが身を焦がす』っていうのがあるんだ。知っている？」

僕はホタルだよ、と呟く彼の深い愛情を感じながら、私は小笠原さんと指を絡めた。

「愛してる。溶け合って、ひとつになってしまいたいぐらいに」

ゆっくりと重ねた唇の奥に、暖かい粘膜が侵入してくる。

「きみは僕だけのものだよ」

本当にこのまま溶けてひとつになってしまいたいと、私も願ってしまう。

甘く痺れる行為と、少しの勘違いが、ますますふたりの愛を強くした気がする…。


～終わり～