強化合宿初日、到着して割り振られた部屋に入ると、そこには、まさかの先客がいた。

##IMGU170##
「はぁーい、来ちゃったよ」

座椅子に正座し、急須から二つの湯飲みに緑茶を注いでいたのは…

##IMGLU83##
「…ＪＳ…」

自分の手からボストンバッグが畳の上に落ちた音にハッとして、私は急いで回れ右すると、たったいま自分が入ってきたドアを、内からしっかりロックした。

それから改めて彼を振り返り、怒鳴ってやりたいのを我慢して小声で詰め寄る。

「来ちゃったよ、じゃないでしょう？誰かに見られたら、どうするの！」

「見られないよ。今、きみが鍵をかけたからね」

「荷物を置いて着替えたら、すぐに最初の研修が始まるの。悪いけど、あなたと過ごせる時間は無いの」

「分かってる」

ＪＳはいつもと変わらない笑顔を浮かべて、会話しながらも手際よく、私の身支度を手伝ってくれる。

「きみはきみの予定通り行動すればいいよ。僕は僕で勝手に楽しむから、気にしないで」

「勝手に楽しむって…周りは全員警察官だよ？」

「大丈夫。あ、でも、夜だけはここに泊めてね。さすがに僕の部屋は無いから」

「だ」

「駄目だよ」という私の抗議は、「出来たよ」という言葉と、綺麗に結い上がったポニーテールを揺らした指先と、ちゅっ、と音を立てた唇への軽いキスとに誤魔化されてしまった。

＊＊＊

結論から言えば、ＪＳの言葉通りだった。

この合宿は「地獄の強化合宿」と呼ばれているほど苛烈なもので、そのため、開始時刻になっても現れない職員や、体調不良を訴えて医務室で寝込んでしまう職員、果ては、いつの間にかこっそり脱走して部屋に隠れてしまう職員など、行方不明者のオンパレードだったのだ。

そんな中で、講師が点呼を行うと、「さっきまでいなかったはずの職員」が、どこからか「すみません」と謝りながら現れる。

すると講師は「遅刻だぞ」「もう具合はいいのか？」「てっきり逃げ帰ったかと思ったのにな」などと、口では叱りながらも、おおむね好意的に迎え入れてくれる。

私は最初のうちこそ、この「さっきまでいなかったはずの職員」が現れるたびにヒヤヒヤしたけれど、やがて慣れてしまって、何食わぬ顔で一緒に研修を受けられるようになった。

考えてみたら、「彼」が現れる事は、誰の迷惑にもならない。

参加者は全員、厳しい訓練についていくのが精一杯で、他人の心配どころではないし、欠席した当人は、講師や教官に叱られると思いきや、次に会った時には「頑張っていたな」と褒めてもらえるのだから。

おそらく狐につままれたような気持ちのはずだったけれど、「いえ、実は講義に出ていたのは自分ではありません」と訴える正直者はいなかった。

まあ、たとえ正直に白状したとしても、「じゃあ、さっきのは誰だ？」と聞かれて、答えられるはずもない。

「あー楽しい！」

初日の訓練を終えた後、ＪＳは、本当に楽しそうに笑いながら、部屋に帰って来た。

「ムッツリさんに射撃のコツを教わったり、検察官どのの弟さんと森で鬼ごっこをしたり。貴重な経験だったよ」

「もう…」

呆れながら布団を敷きかけて、私はハッとする。

布団が一組しかない…

目が合ったＪＳは、私の内心の動揺を見透かしたように、ニコニコと笑っていた。

＊＊＊
合宿二日目の朝。

「今日の髪型は、二つに分けて耳の下で結んでみようか」

「うん」

私は座卓の上にコンパクトミラーと化粧ポーチを開いて、同じ部屋で一夜を過ごしたＪＳに、髪を結ってもらっていた。

彼は手先が器用だ。

髪を櫛で梳いてくれる感触が気持ち良いけど、あっという間に仕上げてしまうから、楽しい時間はすぐに終わる。

「はい、出来たよ」

「ありがとう…」

彼は私の後ろから、肩越しに、鏡の中を覗き込んだ。

「元気無いね。疲れてる？」

「あ、ううん。大丈夫」

彼はじっと私を見つめながら、不意に、耳元に口を寄せた。

「もしかして、マッサージと添い寝だけじゃ物足りなかった？」

鏡に映るＪＳの表情は色気を含んでいて、その彼に囁かれている自分の姿を見るのは新鮮で、私の頬はぽっと熱くなる。

「おや、どうやら図星だね」

「意地悪…」

照れ隠しに拗ねてみせると、熱い頬に柔らかい唇が触れた。

「明日、解散したら、そのまま二人で過ごさない？」

「そんな事出来るの？」

「僕を誰だと思ってるの」

彼に引き寄せられ、鏡越しにではない眼差しに見つめられると、緑の瞳の魔力に魅入られてしまう。

(私が合宿の部屋でこの人とこんな事してるなんて、皆が知ったら驚くだろうな…)

高鳴る胸を押さえてそんな事を考えながら、私は、彼からの優しいくちづけを受け入れていた…。

＊＊＊

そして最終日。

呆れた事に、男性職員に化けたＪＳは藤守検察官の法規の講義や、小野瀬さんの鑑識の講義まで受けてきた。

最後の最後には、室長の交渉術の講義で、私の隣の席にちゃっかり座る。

室長の視線がこちらに向くたびに、私はもう生きた心地がしなかった。

(つ…疲れた…)

どうにか全てが終わった時には、私は緊張感から解放されて、ぐったり机に突っ伏してしまった。

「櫻井、大丈夫？」

ああ、室長が神様に見える。

「はい。ありがとうございます」

「よく頑張ったわね。…この後は片付けが終われば解散になるけど、アンタどうする？予定が無ければ、ワタシと…」

「おっと、穂積。抜け駆けは禁止だよ」

室長の声に、小野瀬さんの声が被った。

「公私混同はいかんぞ穂積。その点俺は部外者だから…」

「部外者だと思われるならお引き取り下さい」

「明智さんの言う通りやで兄貴。櫻井、俺らと下田で遊んで帰ろうや」

「翼ちゃんは俺とお土産買いに行くんですうー」

「櫻井さん疲れた…家まで送って」

「分かったわ。櫻井、小笠原とワタシの車に乗りなさい」

「振り出しに戻ったよ」

「あの、あの、私、部屋に戻って支度しますね！」

誰が私を送って行くかで揉め始めたメンバーを後に、私は小走りで部屋へ戻った。

「ふう…」

ドアを背にして息を吐くと、本来の姿に戻ったＪＳがくすくす笑っていた。

「人気者だね」

「…妬いてくれた？」

「きみがモテるのは大歓迎だよ」

その言葉は、少しショックだった。

ＪＳは、私が他の男性に誘われても気にならないのかな…

「誰もが欲しがる稀有な宝物が、僕の手の中にある喜びはひとしおだからね」

温かい手が私の頬を撫でる。

「さあ、きみの一番美しい姿を、僕だけに見せて」

彼はそう呟くと、私の髪をそっと解いた。


～終わり～