ぽとり。

翼
「……？」

　私は頭のてっぺんに微かな衝撃を感じて、ふと、上を向いた。

　けれど、見上げた先には、三月を迎えたばかりの、よく晴れた春色の空が広がっているだけ。

　雨の粒じゃない。

　落とし物をしそうな鳥も飛んでいない。

翼
(……気のせいだったのかな)

　私は気を取り直して、半歩先を歩く泪さんの背中を追った。

　今、私は、久し振りに休みが重なった泪さんと一緒に、彼の家から程近い、小さな公園に向かっている。

　窓から見えた綺麗な芝生と早咲きの桜に我慢できなくなって、寝ていた彼を揺り起こしたのだ。

　泪さんが手に提げたバッグには、私が朝から手作りした、二人分のお弁当とお茶が入っている。

　私の手は、空いている方の泪さんの手と指を絡めて、緩やかに繋がれていた。

　時々、私がついて来ている事を確かめるように小さく振り向いて、その手に力を込めてくれる。

　そんな彼のさりげない優しさに、つい、赤く染まってしまった頬が緩んだ、

　その時。

　視界の端で、何かが、もぞりと動いた。

　目を凝らした私の、肩から前に垂れていた髪の上で、緑色の、何か、が……

翼
「！」

穂積
「待て、叫ぶな」

　悲鳴を上げそうになった私の口を、泪さんの手が素早く塞いだ。

翼
「泪さん、か、髪に、む、さっき、頭に、それが、は、は、這って…！」

　泪さんの掌の内側で、私は喚いた。

　「それ」が頭から肩まで移動した経緯を想像したら、全身に鳥肌が立ってしまう。

　涙がこみ上げて、パニックを起こしそうだった。

穂積
「分かった、翼、落ち着け、落ち着け。今、取ってやるから、動くな」

　泪さんに宥められて、私はようやく我にかえった。

　震えながら泪さんにしがみつくと、泪さんは、私の肩から、それをそっと自分の指先に移す。

穂積
「ほら、ただの青虫だ。モンシロチョウの子供だよ」

翼
「ど、どっど、どこから、なんで」

　私の口を塞いでいた手を離して、泪さんは、今来た道を振り返った。

穂積
「……あそこのベランダかな。たぶん、家庭菜園でキャベツでも育ててるんだろ。そこから、落ちたんだ」

翼
「……」

　泪さんは視線を私に戻して、苦笑いした。

　私は、泪さんにしがみついたまま、まだバクバクしている胸を押さえて、こわごわ青虫を見る。

穂積
「お前、この間、花とモンシロチョウのついた帽子を『可愛い』って言いながら見てたじゃないか」

翼
「あ、あれは、だって、もう、ちょうちょになってるから。それに、布の、作り物だったし…」

穂積
「まあ、こういうものの好き嫌いは、生理的な問題だからな」

　ごにょごにょ言い訳をする私に、責める風にではなくそう言って笑うと、泪さんは歩道に下ろしていたバッグを肩に提げ、私から離れて、再び歩き出した。

　泪さんが離れたのは、まだ、青虫を手に乗せたままだから。

　そう理由は分かってるけど空いた手は寂しいし、軽い自己嫌悪にも陥るしで、私は足元の小石を蹴りながら、とぼとぼと後をついてゆく。

穂積
「それにしても、もう青虫になってるなんて、早いな。啓蟄っていつだっけ」

翼
「……」

穂積
「おい、翼」

翼
「……」

穂積
「そんなに凹まなくてもいいだろう」

　公園に着いて、泪さんは日陰に荷物を置いた。

　でも、まだ、青虫は、彼が手に乗せたハンカチの上。

翼
「……その辺の草むらに放してあげれば？」

穂積
「アブラナ科の葉じゃなきゃダメなんだ。農薬も良くない」

翼
「……」

穂積
「あのさ」

翼
「嫌」

穂積
「まだ何も言ってないぞ」

翼
「……」

　以前、捜査室の皆や小野瀬さんと行ったキャンプで知った事だけど、泪さんは虫が好きだ。

　特にカブトムシやクワガタが。

　でもまさか、青虫まで好きだなんて。

　泪さんが「青虫を飼おう」と言い出さないうちに、私はバッグからレジャーシートを出し、芝生の上に敷いた。

　靴を脱いでその上に上がり、体育座りで膝を抱える。

　一旦私の隣に腰を下ろした泪さんが、手枕で横向きに寝そべってから、青虫を見つめて、溜め息をついた。

穂積
「……そんなに気持ち悪いかなあ」

　その声は、青虫に向けられたのか、私に向けられたのか。

穂積
「翼は、綺麗な蝶は好きだけど、青虫は嫌いなのか」

　泪さんは私に背中を向けたまま。

穂積
「……俺の事も、ちょっと綺麗だから好きなのかな」

　耳を澄ましていなければ聞き取れなかったほど、小さな、小さな声だった。

　けれど、その声は、私の胸を疼かせ、ある記憶を呼び覚ました。

　小野瀬さんが言っていた。


　「穂積ってさ、あの見た目だったから、子供の頃は苦労したみたい。低学年のうちは、弟やカブトムシ以外に遊び相手がいなかったんじゃないのかな」


　泪さんは、はじめから蝶のように綺麗だったはずだ。

　けれど皮肉にも、そのせいで、故郷では理不尽な扱いを受けてきた、らしい。

　今の、人気者で悪魔な泪さんからは想像もつかないけれど、本当は人一倍繊細で柔らかい心には、いったいどれほどの傷が残っているのか、彼が語らないから、私には分からない。

　でも、幼い彼の孤独を、この、小さな虫たちが慰めてきたのだとしたら。

翼
「……泪さん、青虫、好き？」

穂積
「うん、好きだ。こいつらは頑張ってる」

　好きだという理由が泪さんらしくて、つい、噴き出してしまった。

翼
「……ねえ」

　泪さんが、振り返る。

翼
「キャベツの苗、買って帰ろうか」

　私に向けて見開かれた、その目が輝いた。

　がばっ、と身体を起こして、泪さんは、隣にいた私を思い切り抱き締める。

穂積
「翼、ありがとう！」

翼
「そのかわり、虫が食べた残りのキャベツは、泪さんが食べるんだよ？」

　平気だと思うけど。

穂積
「食べる食べる。虫も食わないようなキャベツを食うより、ずっといいぞ」

　やっぱり予想通りの答えに、私は笑ってしまう。

翼
「お弁当を食べる前に、虫に触った手を洗って来てね」

穂積
「でないと、お前にも触らせてもらえないもんな？」

翼
「泪さん」

穂積
「はーい」

　私が軽く睨むと、泪さんは、公園の端にある水道に向かってすっ飛んで行った。

翼
「泪さんって、たまに子供みたいなんだから」

　独り言を言いながら何気無く手をついたので、私は、うっかり青虫に触りそうになってしまった。

翼
「き」

　慌てて手を引っ込めてついでに悲鳴も飲み込んで、青虫をじっと見つめてみる。

　……緑色なのは、葉っぱを食べてるから。

　……柔らかそうで、くねくねしてるのは、いまにちょうちょに変わるから……。

穂積
「なっ、よく見れば、だんだん可愛くなってくるだろ？」

　いつの間にか戻って来た泪さんに背中から抱き締められて、私は唇を尖らせた。

翼
「……なんだか、これからは泪さんに『好き』とか『可愛い』って言われるたびに、青虫の事を思い出して、ちょっと複雑な心境になっちゃうかも……」

　後ろにいる彼に体重を預けると、泪さんはくすくす笑ってから、肩越しに、私の頬に優しいキスをくれた。

穂積
「そういえばお前、蝶の事を『ちょうちょ』って言うのな。あれ、可愛い」

翼
「そ、そう？」

穂積
「ああ」

　ちゅ、ともう一度頬にキス。

穂積
「翼、好きだぞ」

　……複雑だけど、やっぱり嬉しい。

　照れ隠しにお弁当の包みを解いて広げると、さっそく泪さんが、私に、箸の先に挟んだ玉子焼きを差し出してくれる。

穂積
「ほら、あーん」

　……まあ、いいか。

　泪さんが胸に抱いてる、たくさんの「可愛い」や「大好き」。

　きっと私もその中にいる、と思える事が、幸せ。

　私もいつの日か、クワガタムシやカブトムシ、青虫とだって、仲良くなれるに違いない。

翼
「あーん」

　ぱくん、と口に入れた玉子焼きは、ちょうどよく塩味の効いた、春のように甘い味がした。



～END～