如月
「ぶはーっ！！」

　扉が閉まり、室長の足音が遠退いてゆくと、真っ先に噴き出したのは如月さんだった。

　さっきまで張り詰めていた緊張の糸が切れたのか、そのままゲラゲラ笑いだしてしまう。

如月
「室長が、室長が、女装で、『ブラン・ノワール』のモデルだって！」

翼
「き……如月さん……笑い過ぎですよ……」

　他の誰も笑っていないので、私はひやひやしてしまう。

如月
「だって、翼ちゃんも資料見たでしょ？！本物のモデルたちより、室長の方が美人なの！あっはっはっはっ、ありえねー！」

　た、確かに、それは私も思ったけど！

　助けを求めようと見回すと、思いがけず、真顔の藤守さんと目が合った。

藤守
「アホ、如月！」

　同時に拳骨が飛んできた。

　如月さんの頭の上で、ごつん、と音がする。

如月
「痛ﾞー！」

藤守
「笑い事ちゃうわ！」

　真剣な顔で、なおも怒鳴る藤守さん。

　いつもなら味方になってくれる藤守さんのただならぬ雰囲気に、ようやく、如月さんも笑いをおさめた。

如月
「何なんですかぁ……」

　殴られた頭を擦りながらぶつぶつ言う如月さんに、次に声を掛けたのは、明智さんだった。

明智
「藤守の言う通りだぞ、如月」

　けれど如月さんが振り返るより先に、明智さんは小野瀬さんを振り返っていた。

明智
「自分は反対です」

　小野瀬さんは室長の席からゆっくりと立ち上がりながら、明智さんの顔を見た。

明智
「犯人の狙いが分からない以上、まずはショーを中止するなり、『ブラン・ノワール』の参加を見合わせるなり、警護の仕方を考えるなり、とにかく他の方法があるはずです。潜入なんて危険過ぎます」

　珍しく、明智さんが熱くなっている。

小野瀬
「警備部も、主催者と熟慮した上での決断なんだろうけどね」

　明智さんにはそう応じたものの、どうやら小野瀬さんも、心底納得してはいない様子。

藤守
「室長に何かあったらどないするんですか！」

　藤守さんはまだ興奮気味だ。

藤守
「俺、直談判してきます！」

小野瀬
「藤守くんも、落ち着いて」

　小野瀬さんが二人をなだめている様子を見ながら、如月さんが、私に、助けを求めるような視線を移してきた。

　年長の３人が言い合っている理由が分からないのだ。

　もちろん、私にも分からない。

　私は如月さんに同調する意味で首を傾げて見せてから、席に就いて作業している小笠原さんに顔を向ける。

　私の視線に気付いて、小笠原さんが顔を上げた。

　小笠原さんには、私と如月さんに説明を求められる事が、予め分かっていたようだった。

小笠原
「《日本での『ブラン・ノワール』の成功を望まない。イベント期間中に、必ず、不幸な事件が起きるだろう》」

　先ほどの脅迫メールの文言を復唱した小笠原さんの声に、私たちはもちろん、小野瀬さんと、明智さん、藤守さんまでが、一斉に小笠原さんを見た。



小笠原
「逆の言い方をすれば、犯人は『ブラン・ノワール』に対して、イベントでの失敗を望んでいる、という事になるよね。ブランドにとって、ファッションショーでの失敗、と言えば？……例えば、如月なら、何を思い付く？」

　小笠原さんはそう言って、如月さんを見た。

　急に質問された如月さんは、思わず「えっ？」と言ってしまったものの、それでも、素早く返事をした。

如月
「それは……やっぱ、ファッションショーに参加出来なくなる事とか……」

　小笠原さんは頷いた。けれど、それ以外は微動だにしない。

小笠原
「そうだね。でも、それは失敗と呼べるかな？他には？」

　如月さんにも、小笠原さんの意図が見えてきたよう。

如月
「じゃあ……参加したくても、出られなくなる。……例えば、衣装が全焼するとか、必要な機材が壊れるとか」

小笠原
「なるほど。その方がダメージあるよね。じゃあ、犯人側から考えてみよう」

　小笠原さんの端正な顔が、今度は、私に向けられた。

小笠原
「今、如月が言ったような事があったとして。それでも、標的のブランドはショーに出る事になった。さあ、君が犯人なら、何をする？」

　小笠原さんが、いつになく能弁だ。

　きっと、口には出さないけど、みんなと同じように室長が心配なんだろう。

　私も、一生懸命考えてみる。

翼
「犯人はもっと、強硬な手段に出るはずですよね……」

小笠原
「例えば？」

翼
「例えば……」

　想像力をフル回転させたその瞬間、私の頭の中に、恐ろしい映像が浮かんだ。

翼
「！」

　いけない。

　声が、震え始めた。

翼
「……例えば、観客が、会場に来られないよう、周辺で、爆発などの騒ぎを起こし、たり」

　頭を振って振り払おうとしても、結論に到達してしまった思考はもう、後戻り出来なくて。

翼
「あるいは……、あるいは、出演する、モデルを……」


　泪さん。

　ただの警護じゃないの？

　目的は潜入捜査じゃないの？


小笠原
「そう。モデルはブランドの広告塔だ。当然、狙われる。スキャンダルに晒されてもいい、怪我をしてもいい」

　小笠原さんは、言葉に詰まった私をフォローしてくれるように、淡々と続けた。

小笠原
「最も効果的なのは、ショーの最大の見せ場で、モデルが襲われて倒されるという状況だよ」


　目の前が暗くなる気がした。

　実際、ふらついたのかもしれない。

　背中側から肩に手を置くようにして、小野瀬さんが私を支えてくれた。


小笠原
「ただの転倒ではなく、『故意に倒される』事で、『ブラン・ノワール』が誰かに狙われている事が周りに知れる」

小野瀬
「……そうなれば次には、狙われているのを知りながらショーに参加し、観客や関係者を危険に晒した、そのブランドの意識や責任が問われる事になる」

　小野瀬さんが、小笠原さんの言葉を補う。

小野瀬
「おそらく」

　まるで、それを私に告げる事が、自分の役目だというように。

小野瀬
「……警備部はその、最も狙われる可能性の高いメインモデルの身代わりに、穂積を起用するつもりだ」


　小野瀬さんの言葉は、刃となって私の胸を突き刺した。