着いたのは、泪さんのマンション。

　私はほとんど抱えられるようにして、部屋に入った。

穂積
「そこにいろ。風呂を入れてくる」

　言いながら飛んで来たのは、寝室にあるはずの毛布。泪さんはそれを、頭から私にすっぽりと被せた。

　最強にされた部屋の暖房が、ゴウゴウと音を立てている。

翼
「ごめん、なさい」

穂積
「仔犬だって？」

　ようやく、泪さんが近くに来てくれた。

　私が、震えている仔犬を差し出すと、泪さんは大きな手でそれを受け取って、眉をひそめた。

穂積
「洗ってくるから、このまま抱いてろ。嫌でなければ素肌に抱け」

　泪さんはお風呂場に消え、ドライヤーの音を立ててから、戻って来た。

　仔犬は、新しいタオルに包まれている。

　私はブラウスの胸を開き、そこにタオルごと仔犬を抱いて、毛布にくるまった。

　その間に泪さんは空き箱に新聞紙を敷き詰めたり、スタンドライトを持ってきて、箱の中に光が当たるようにしたりして寝床を作る。

　それから、仔犬用のミルクを作り、スポイトを使って、器用にそれを飲ませたりした。

　ミルクもスポイトも、さっき途中のドラッグストアに寄った泪さんが、私と犬を車に残して、一人で買ってきてくれたものだ。

　私はただ、見ている事しか出来ない。

　室内と犬の寝床が暖まると、泪さんはそこに仔犬を移した。

　排泄させ、新聞紙を取り換えて綺麗にし、身体をさすり、またミルクを飲ませる。

　家事以外は何でも出来る人だとは思っていたけれど、仔犬の世話まで出来るとは知らなかった。

　そうこうするうちに、ようやく仔犬の体温が安定してきた。

　もう大丈夫だからと泪さんに言われ、私は、彼に犬を任せてお風呂に入った。

　痺れた手足に、熱いお湯が心地好い。

　それでも早目にお風呂を済ませ、最近はこの家に常備するようになった部屋着に着替えて、リビングに戻る。

翼
「どうもありがとう。いいお湯でした」

　私は心を込めてお辞儀をしてから、仔犬に合わせてリビングの床に胡座をかいている、泪さんの傍らに座った。

翼
「泪さんは、仔犬を飼った事があるの？」

穂積
「……小学生の頃、二日間だけな」

　泪さんは仔犬の背中を撫でながら、呟いた。

翼
「二日間？……それって、」

穂積
「それで、翼。お前は、こいつをどうするつもりだ」

翼
「えっ？」

　急に話が変わって、私はびっくりした。

　そこまで考えてなかった、というのが本音だけれど、同時に漠然と、拾ったら飼うものだと思っていたから。

翼
「……か、飼えない……かな？」

穂積
「無理だろ」

　泪さんは、私の顔も見ずにぴしゃりと言った。

穂積
「俺たちみたいに時間も帰宅も不規則な仕事で、生き物を飼う事は出来ない」

　それは、そう、だけど。

穂積
「それに、今は緊急だから連れてきたが、このマンション、ペット禁止だしな。お前の寮だってそうだろう？」

翼
「……うん。……あ、私の実家なら、どうかな？」

穂積
「お前のお母さん、犬を飼った事があるのか？」

翼
「……」

　私は記憶を辿って、首を横に振った。

　飼った事があるどころか、昔噛まれた事があるとかで、犬が苦手だった事の方を思い出してしまう。

　泪さんは溜め息をついた。

穂積
「この犬、生後数日、せいぜい１週間だ。最低でも２～３ヶ月は、今みたいな生活がつづくぞ。ほとんど寝る間もない。人間の子だって一緒だが、こいつには母犬がいない」

翼
「……」

穂積
「お前はその大変な生活を、犬が苦手なお母さんに押し付ける気だったのか」

　返す言葉がなかった。

翼
「……じゃあ、どうすれば、いいの？」

穂積
「俺なら、明日の始業を待って、保健所に連れていく」

　保健所、と聞いた瞬間、私の脳裏に、子供の頃に見た、野犬収集車の記憶が蘇った。

翼
「いや！」

　聞いた事がある。

　保健所に収容された野犬は、一定期間留め置かれた後、殺処分されてしまうんだって。

翼
「絶対いや！」

穂積
「落ち着け。生まれたばかりの犬なら、期間中に里親が見つかる可能性が高い」

　でも、もしも、飼ってくれる人が見つからなかったら、この仔犬は処分されてしまう。

　それに、里親が現れるという事は、この仔犬が、見知らぬ誰かの手に渡ってしまう事を意味する。

翼
「そんなのいや……」

　せめて、知っている人に飼って欲しい。出来ることなら、いつでも会える場所に。

穂積
「……苦労は人任せにして、好きな時だけ可愛がりたいのか？それは、お前のエゴだぞ」

　泪さんの言葉は真実だけど。

穂積
「最後まで守れないなら、手放すしかない。こいつの命を預かる資格は無いんだよ。お前にも、もちろん俺にも」

　私は涙を堪えて叫んだ。

翼
「だって、飼いたくても飼えないんだもん！しょうがないじゃない！」

　泪さんは一転、諭すように話し始めた。

穂積
「本当なら、母犬が死んだ時点で、こいつの命運も尽きたんだ。だが、お前が拾ったから、こうして生き長らえた。お前は出来るだけの事をした。それで充分じゃないか」

翼
「私は拾って来ただけだよ。命を救ったのは泪さんだよ。せっかく助けたのに、すぐに殺されちゃうかもしれないなんて。……だから、私は、何か……でも……」

　自分でも、もう、何を言いたいのか分からなくなってきた。

穂積
「……翼、分かったから、落ち着け。今夜はもう寝て、明日、貰い手を探してみよう。それからでも」

　おそらく、慰めてくれようとしたのだろう。泪さんの手が肩に乗せられた。

翼
「分かってない！」

　私は次の瞬間、その手を払い除けていた。

穂積
「……！」

　泪さんの傷ついた表情を、私は見ないふりをした。

翼
「泪さん、寝室で寝て。この子、私が見てるから。出来るから」

　さっきの毛布をかぶり、犬の入った箱をテーブルに置く。

　私はその横に肘をついて、犬を見つめた。

穂積
「……」

　泪さんはしばらく立ち尽くしていたけれど、やがて、静かに寝室に行ってしまった。

　扉が閉まる直前、「おやすみ」と言われた途端に涙が出た。


　……どうして、こうなっちゃったんだろう。

　幸せな夜だったのに。明日はもっと幸せな日になるはずだったのに。