小野瀬
「穂積、もう配り終わった？」

穂積
「終わった。それぞれの部署の女性職員に、適当に分けてくれって頼んで置いて来たよ」

小野瀬
「そっか。大変だったね」

穂積
「お前ほどじゃないけどな。それより、資料ありがとう」

　二人は、さっき小野瀬さんが持ってきた資料の話を始めた。

翼
「……あの、私も、お先に失礼します」

　泪さんとは、明日の夜、二人で一緒に過ごす約束をしている。

　今日は私ももう帰ろう。

翼
「お二人とも、お疲れさまでした」

　身支度をし、少し離れた場所から声を掛けると、二人が振り向いた。

小野瀬
「ひとりで帰るの？」

翼
「まだ九時を少し過ぎたばかりだし、全然平気です」

穂積
「駅まで送って行く」

　泪さんが立ち上がって、コートを手にする。

　私は慌てた。

翼
「大丈夫です。室長、まだお仕事が残ってるんだから」

穂積
「だから駅まで、だ」

翼
「でも」

　私は、ちらりと小野瀬さんを見た。

小野瀬
「送らせてあげて、櫻井さん。きみをひとりで行かせたりしたら、穂積は仕事が手につかないよ」

　笑う小野瀬さんの横で、泪さんは顔を赤くした。

穂積
「うるせ。行くぞ！」

　照れ隠しなのか、怒ったように言い捨てて、泪さんはどんどん先に出て行ってしまった。

翼
「あ、待って下さい！」

　私は急いで後を追う。

　振り返ると、小野瀬さんはいつものように楽しそうに笑いながら、私に手を振ってくれていた。




翼
「し……泪さん」

　庁舎を出た所で足を止めて、泪さんは私を待ってくれていた。

穂積
「寮まで送ってやれなくて、悪いな」

翼
「ううん。お返しに時間を取られちゃったもんね。お仕事忙しいのに、私こそごめんなさい。ありがとう」

　職場を離れれば恋人の関係に戻るのにも、最近は、だいぶ慣れてきた。

　並んで歩き出すと、夜空は冴えざえとしていて、冷気が肌を刺すよう。

　それでも、春の気配が近付いているのは、ほころび始めた桜の蕾を見上げれば分かる。

　駅までの道のりはあっという間で、私は街灯の下に差し掛かると、泪さんを見上げた。

翼
「ありがとう、ここで大丈夫。だから、泪さんはもう戻って？」

穂積
「見えなくなるまで見てる」

　……そんな事言われたら。

　私は俯いて、泪さんの手を握り締めた。

　泪さんが、その手を自分の方に引き寄せる。

　街灯の明かりから一歩離れただけの暗がりで、私たちは唇を重ねた。

翼
「……離れたくなくなっちゃう」

　返事の代わりに、もう一度、泪さんは私をうっとりさせるようなキスをしてくれた。

　離れ際、伏し目がちに私を見つめる瞳は熱っぽくて、どこまでも優しい。

　私は胸がどきどきして、もう動けなくなってしまった。

　それが恥ずかしくて、思い付きの言い訳をしてしまう。

翼
「あの、今日は、私が泪さんを見送りたいの。だから、引き返して下さい、ね」

穂積
「……分かった」

　くすりと笑う泪さんには、きっと全てお見通し。

　それでも、この先はすぐ賑やかな駅前通りだし、心配ないと思ってくれたんだろう。

　泪さんは踵を返して、今来た道を戻り始めた。

　一度振り向いてくれたので、街灯の下で大きく手を振る。

　それに軽く手を振り返してから、泪さんは今度こそ完全に背を向けて、去っていった。




　泪さんの姿が見えなくなるまで見送って、私は、緩む頬を押さえながら、ひとり、駅への道を歩き出した。

　その時。

　不意に、傍らの路地で何かが動いた気がした。

　ふわふわしていた気持ちが一気に引き締まり、反射的に身構える。

翼
「誰っ？」

　けれど、暗がりから私の足元にもそもそと這い出して来たのは、何か、白っぽい生き物だった。

翼
「……？」

　仔犬？

　それは、生まれたての、小さな小さな犬だった。

　恐らく、まだ目もよく見えていないのだろう。

　もたもたと車道の方へ行きそうになるので、私は急いで、それを拾い上げた。

　泥と埃で汚れていたけれど、とりあえずハンカチでくるみ、コートの中に入れてから腕に抱く。

　改めてその仔犬が出てきた路地を覗いてみると、狭い隙間の奥の方で、母犬らしい亡骸が横たわっているのが見えた。

　狭くて入ってはいけないけれど、どうやら、他に動いている物は無い。

　念の為に携帯のライトで照らしてみたり、そっと小石を投げ入れてみたりしたけれど、反応はなかった。

　溜め息をついて、私は、抱えている仔犬を見つめた。

　小さすぎて種類は分からないけれど、短毛で、柴犬のようにも、チワワのようにも見える。

　ふるふると震えている、小さな命。

翼
「……どうしよう……」

　こんな生き物を拾った事の無い私は、すっかり、途方に暮れてしまった。




小野瀬
「……いつものバーでいい？」

穂積
「軽く一杯だけだ、どこでもいい」

　小一時間後、私がとぼとぼと警視庁に戻ると、駐車場の方から、二人の声が聞こえてきた。

　さっき別れたばかりの人たちの声なのに、嬉しくて、私は涙が出そうになった。

翼
「泪さん……小野瀬さん」

　自分の声とは思えないほど、凍えて掠れた声。唇が思うように動かない。

　一拍置いて、暗闇から、凄い勢いで泪さんが私の元に走って来てくれた。

穂積
「翼！お前、帰らなかったのか？」

　私が震えているのが分かったのか、泪さんはすぐにコートを脱いで、私に羽織らせてくれる。

翼
「あ、の後、仔犬を拾っちゃ、て。それで」

小野瀬
「仔犬？」

　泪さんの肩越しに、小野瀬さんが私の胸元を覗き込んできた。

小野瀬
「おや、羨ましい場所にいるな、ぁっ！」

　泪さんの肘鉄が、鈍い音とともに、小野瀬さんの顎を後ろに撥ね飛ばした。

穂積
「お前、真っ青じゃないか！とにかく車に乗れ！」

　泪さんに引っ張られるまま駐車場に入り、乗り慣れた助手席に押し込まれる。

　車内はもう暖房が効いていて、私は手足の先から生き返る思いがした。

穂積
「小野瀬、悪いな。バーは延期だ」

小野瀬
「了解。櫻井さん、はい。これあげる」

　小野瀬さんが、助手席の窓から私に手渡してくれたのは、ブラックコーヒーのデミタス缶。

　おそらく自分の為に買って持っていたのだろうその缶は、ほどよい温もりになっていた。

　私はそれを、仔犬とともに胸に抱いた。

翼
「ありがとうございます、小野瀬さん」

小野瀬
「どういたしまして。俺も缶コーヒーになりた……いっ！」

　小野瀬さんの顔が、急に上がったパワーウィンドウに挟まれそうになる。

　間一髪、顔を引いた小野瀬さんは、私の背後の運転席にいる泪さんをじろりと睨み付けた。

穂積
「じゃーな」

小野瀬
「ちぇっ……はいはい」

翼
「あのっ、ありがとうございました！」

　私のお礼に対する小野瀬さんの返事を待たずに、車は急発進した。