～エピローグ～


およそ２０年後、東京。


小春
「穂積さん、ごめんなさいね。さっきまで家にいたのに、あの人ったら、急に外出しちゃって」

庭に面した縁側に並んで腰掛けていた二人の背中に謝りながら、私はお盆を置きました。

お盆の上には、お茶菓子と、冷たい麦茶が乗っています。

「お気遣いなく。慣れてますから」

振り返って笑ったのは、ほとんど金髪と言ってもいいほど明るい栗色の髪と、白い肌と、印象的な碧の目を持った、綺麗な男の子。

そう。

あの、泪くんです。

もっとも、もう「男の子」は失礼かしらね。

翼
「ちゃんと連絡してから来たのに。お父さんったら、失礼だよ」

唇を尖らせて父親の行動に憤慨しているのは、私の娘。

成長した翼です。

翼
「ごめんなさい、泪さん」

穂積
「いいさ、嫌われてるのは昔からだ。それに、今日は、お母さんに会いに来たんだし」

今日は、母の日。

二人は、仕事仲間の方のお父様に頼んで作って頂いたという、立派な握り寿司の並んだ大きな寿司桶と、リボンのついた鉢植えのアジサイを携えて、我が家に来てくれたのです。

成長し、警察官になり、約束通りに翼と再会して愛を育み、今、翼の婚約者としてこうして私の目の前にいる泪くんの姿を見ると、様々な感慨が込み上げてきます。

小春
「ありがとう。嬉しいわ」

穂積
「お礼を言うのはこちらの方です。お母さんには、いつも応援してもらって、感謝しているんです」

初めて会った時と変わらない、端整な顔立ちと笑顔。

夫は「お前の前ではおとなしくしているが、あんな顔して、中身は悪魔だ。騙されるなよ」とよく言うけれど。

いつの間にか口の悪くなった翼は「お母さんの前だと、泪さんは猫を被っているんだよ」なんて、笑いながらこっそり告げ口してきたりするけれど。

二人とも、本当は知っているはずなのよ。

ただ、気付いていないだけ。

この子はこっちが素顔なの。

私の前では、落ち度の無いように油断なく構える必要も、付け込まれないように弱味を隠す必要も、職場のように意地を張る必要も無いから、自然な姿を、本来の泪くんの姿を見せてくれるだけなのよ。

翼
「お父さん、どこにいるの？」

小春
「たぶん、近くの古本屋さんね」

翼
「私、探して連れ戻してくる！」

翼もそう。

口では生意気な事を言うようになったけれど、本当は、やっぱりお父さんに会いたいのよね。

穂積
「そこまでしなくてもいいんじゃないか？」

翼
「でも、せっかく如月さんのお父さんに握ってもらったお寿司が、悪くなっちゃうもん。行ってきます！」

結局、翼は立ち上がって、玄関から出ていってしまいました。

意地っ張りな夫と、こうと決めたら頑固な娘。

私は、小さく溜め息をつきました。

すると、私の溜め息に気付いた泪くんが、くすりと笑ってから、気遣うように、座る距離を詰めてきました。

小春
「あら、聞こえちゃったかしら。ごめんなさい」

穂積
「地獄耳だ、ってよく言われるんですよ。聞こえないふりをする事も出来ますけど、お母さんの溜め息は聞き逃せません」

小春
「ふふ、ありがとう。優しいのね」

泪くんは、庭の新緑を映したような目で私を見つめて、それから、静かな声で呟きました。

穂積
「……俺は、好きですよ。意地っ張りな櫻井さんも、こうと決めたら頑固な翼も」

私は息を飲みそうになりました。

小春
「すごいわ、本当に地獄耳。心の声まで聞こえるのね」

穂積
「だから、悪魔だって言われるんです」

私が差し出したコップを受け取った泪くんは、いたずらっぽく笑ってから、麦茶を一口飲みました。

庭を抜ける風が、微笑む泪くんの髪を揺らします。

泪くんは、もう何度も家に来てくれているけれど、考えてみたら、こんな風に、のんびりと二人きりになるのは初めてです。

小春
「ありがとう。溜め息をつくと幸せが逃げるって言うけれど、泪くんのおかげで、幸せを逃がさずに済んだみたい」

私がお礼を言うと、泪くんは、私に向けた目を、楽しそうに細めました。

穂積
「久し振りですね」

小春
「何が？」

穂積
「いつも『穂積さん』なのに、『泪くん』って。久し振りに、名前で呼んでくれました」

小春
「えっ」

無意識の事でした。

でも……泪くんの、今の言葉が意味しているのは……

小春
「……あなた……もしかして、昔、鹿児島で私に会った事、覚えてるの？」

穂積
「はい」

泪くんが頷きます。

小春
「翼の事も？」

穂積
「はい。もちろん」

小春
「まあ……まあ……！」

たった一度、会ったきりだったのに。

私は、てっきり、忘れているものと思って接してきたのに……。

穂積
「忘れない、って、約束しました」

……２０年前の約束なのに。

本当に、覚えていてくれたなんて。

私は、目頭が熱くなりました。

小春
「……翼の初恋を実らせてくれて、ありがとう」

穂積
「はい？」

泪くんは、まるで私が的外れな事を言ったように、キョトンとした顔をしました。

小春
「翼、あなたと別れたあの後、泣いて泣いて大変だったのよ。もっと、るいちゃんとあそびたかったのに、って言って」

その泪くんが、翼と並んで我が家の玄関に現れた時、私が、どれだけ驚いたことか。

穂積
「……」

私が伝えた言葉に、なぜか泪くんは苦笑してから、視線を、床の間にある、紅葉の盆栽に移しました。

夫が鹿児島にいた頃、翼の名前を付けて大切にしていた、あの盆栽です。

泪くんは、６年生の時に誤ってこの盆栽の鉢を割ってしまい、家に持ち帰って直そうとしましたが、運悪く、その間に夫が引っ越してしまった為に返しそびれて、つい最近、翼との婚約を報告しに来るまで、ずっと育て続けてくれていたのです。

穂積
「……俺が、翼を二度目に見たのは、翼が、高校生の時です」

小春
「あら……？翼が警察に入ってから、捜査室にスカウトしてくれた時ではなかったの？」

穂積
「違います」

翼から聞いた話を鵜呑みにしていた私に、泪くんは、軽く首を振りました。

穂積
「その前に、一方的に見かけた事があるんですよ。遠くからでしたし、会話もしてませんけど」

小春
「翼が、高校生の時……」

穂積
「ええ。俺は、上京して、警察官になって、あの盆栽をお返ししようと、躍起になって櫻井さんを追い回していた頃です」

泪くんの視線が、盆栽から、私に戻りました。

穂積
「……櫻井さんと一緒にいる翼を見て、一目で分かりましたよ」

そこで言葉を切って、泪くんは、その時の翼と、今の私を重ねて見るような表情をしました。

穂積
「顔立ちに、お母さんの面影がありましたから」

泪くんの瞳に、私が映っています。

穂積
「見間違えるはずがありません。……笑った顔が、たまらなく可愛かった。……翼を意識し始めたのは、その時からです」

ほんのりと頬を染めて語る泪くんの、なんとも愛らしいこと。

思いがけず二人の馴れ初めを聞く事になって、私は、微笑ましい思いで、泪くんの話に耳を傾けていました。

私の視線に気付いて、泪くんは照れ隠しのように咳払いをし、私の隣で、居ずまいを正しました。

穂積
「その次が、翼を捜査室にスカウトしに行った時です。『久しぶり』と声をかけましたが、翼は、俺の事、覚えてませんでした」

小春
「え、そうなの……？それは……ごめんなさい」

それで、さっき、泪くんが苦笑いした理由が分かりました。

穂積
「成長してからの翼の記憶力は、抜群です。でも、さすがに、２歳の時に一度会っただけの俺の記憶は、薄れて消えてしまったみたいですね」

泪くんの眼差しが、私に向けられました。

穂積
「……初恋の相手、というのは、『もっと一緒にいたい』『もう一度会いたい』と初めて感じた人で……、『いつも心のどこかにいて、繰り返し思い出すから、忘れる事が出来ない相手』だと思います。……違いますか？」

真摯な表情で問いかけるように言われて、なんだか、胸が熱くなりました。

そんな風に思ってもらえるなんて、泪くんの初恋の相手は、幸せな女の子だと思いました。

小春
「そうね……あなたの言う通りよ。私もそう思うわ」

穂積
「……ですから、翼の初恋の相手は俺じゃないと思いますよ、残念ですが」

家の外から、翼の声が聞こえた気がしました。

夫を連れて、帰って来たんでしょうか。

そろそろ、話を切り上げて、玄関に二人を迎えに行かなくてはいけません。

小春
「泪くんの初恋のお相手は、きっと幸せね」

私は、さっき思った事を言いました。

すると、泪くんは私を見つめて、それから、ゆっくりと、はにかむように微笑んでくれました。

穂積
「そう思ってもらえたら、俺も幸せです」

頬を染めて、本当に幸せそうな笑顔を見せてくれる泪くんが可愛くて、私も、つられて微笑んでしまいました。

小春
「二人が帰って来たみたい。迎えに行って来るわね」

穂積
「はい」

私は泪くんを縁側に残して立ち上がり、玄関に向かいました。

その途中、一人になったところで、不意に、胸が高鳴りました。

小春
「……あ、あら……？」

さっきまでの話を反芻していて、何かが、胸に引っ掛かった感じでした。

そして、なんだか、胸の奥がくすぐったいような。

どうしてかしら……

思わず振り返りましたが、縁側の泪くんは、もう、庭の方を向いて、麦茶を飲んでいます。

……もしかして……いえ、まさかね。

小春
「……私ったら、図々しい」

私は小さく声を出して、浮かびかけた考えを打ち消しました。

けれど、私の胸は勝手にドキドキとときめいて、心は年甲斐もなく浮き立って、廊下を歩く足は、踏み出すたびに舞い上がってしまいそうです。

いけない、いけない。

櫻井
「翼、放しなさい！母の日なんだから、わたしには構わなくていいと言っているだろう！」

翼
「駄目だよ！お父さんも一緒じゃなくちゃ！」

玄関の戸を挟んで、親子で揉めている二人の声が聞こえます。

まだ外にいるというのに、騒々しい人たちだこと。

小春
「ご近所に迷惑ですよ、もう……」

上がり框を下りようとした時、後ろから、背の高い影に、すい、と追い越されました。

穂積
「俺が出ます。その方が、面白いでしょう？」

そう言いながら、泪くんは、もう、靴を履いて三和土に下りています。

小春
「る」

穂積
「お母さん」

思わず声が出そうになってしまった時、泪くんが振り返りました。

穂積
「図々しくなんか、ないですよ」

今度こそ、私は息を飲みました。

泪くんは私の反応を確かめてから照れくさそうに笑って、人差し指を自分の唇に当てました。

穂積
「翼には、内緒でお願いしますね」

泪くんは私の返事を待たずに玄関に向き直ると、勢いよく戸を開けました。

翼
「あっ泪さん、ただいま！お母さん、お父さん連れてきたよ！」

穂積
「お帰り」

櫻井
「こら穂積、なにが『お帰り』だ！わたしの留守に、勝手に家に上がるな！母さん！母さん！早く追い出しなさい！」

戸が開くと同時に、大騒ぎが始まってしまいましたが、私も、内心、それどころじゃありません。

もう、大変な母の日です。

私は、すっかり火照ってしまった頬を両手で押さえながら、夫と、娘と、そして、いつか息子になるだろう泪くんの笑顔を見つめました。


　夫と娘の言う通り、確かに、天使ではないかもしれないけれど。


私は、心の中で呟きました。


　私にとっては、悪魔のように魅力的な男の子。



なんだか、幸せな気持ちがこみ上げてきます。




泪くんにはいつも驚かされてばかりだから、この調子ではこれからも、きっと、
溜め息をついている暇なんて無いわね。



～END～