ねえ。


　持ち主の望みを叶えてくれる指輪があると言ったら、あなたは興味がある？

　十個あるそれを揃えたら、神の奇跡を目にする事が出来ると聞いたらどう？

　僕はそれを探している。

　もうすぐ揃いそうなんだよ。




　甘美な夢に冒険はつきもの。

　僕は自分の夢に労力を惜しまない。

　たとえば、田舎の骨董市。

　たとえば、何十年も閉じられたままだった金庫。

　世界じゅうのそんな場所から、たった一つの指輪を見つけ出すなんて不可能だと思う？

　そう、それは不可能。

　けれどももし、骨董市や、金庫から、《掘り出し物》があった時、教えてくれる誰かがいるとしたら？

　ね？

　僕の日常は、その『誰か』を生み出し、増やし、配置する旅。

　世界じゅうをまわって、あらゆる場所に網を張る。

　時には大金を積み上げ、時には策略を巡らす。

　それもまた冒険。

　たった十個の指輪。

　残りはたった一つ。

　全にして一、一にして全。

　第一の指輪。




　その指輪の行方は、全くの謎だった。

　五十年以上前、イギリスのオークションで競り落とされた。

　最も新しい情報がそれ。

　しかも記録が消失していて、競り落とした人物が誰なのか、その後どこに行ったのか、どうにも知る術が無い。

　戦禍に埋もれたとか、海底に眠っているとか、あるいはどこかの王墓の中に、静かに置かれたままだとか。

　人々の記憶の中を、荒唐無稽な伝説の中を、僕は一つ一つ旅してきた。

　けれどどこにも見つからない。

　唯一のヒントは、十個の指輪が生まれた時に定められた、その宿命だけ。

　指輪は持ち主を選ぶ。

　つまり、第一の指輪は、現在の持ち主に満足しているという事。

　それだけ。

　僕は、指輪が五十年以上も誰の目にも触れていないという事実と、この宿命から、これは個人が所蔵していると判断してきた。

　この広い世にたった一人、選ばれたその人物だけが、最後の指輪を持っている。


　どう？

　興味が湧いてきた？


　ちょうど今夜、情報が一つ入って来たよ。

　あるご婦人名義の貸金庫が、数十年振りに開いたって話。

　そこから、孫娘が何かを取り出したって。

　誰からの情報かって？

　ふふ。

　こんな話は、今までに数百も届いたよ。

　僕は千回の無駄足も厭わない。

　これから行く先に指輪が無ければ、それだけの事。

　そこには無かったと知るだけの事。

　そうしたら、また次を探す。

　それすら楽しい。

　僕は奇跡に近付いているんだ。




～ＪＳ　vision～


　今回の孫娘の情報は、すぐに集まった。

　彼女の名前は、櫻井翼。

　祖母の名前、両親の住所、そして、警視庁に勤務しているところまではすぐに分かった。

　ニッポンは情報が溢れてる。僕のような人間には、とても良い国。

　そこで僕は日本の友人、サトルと久し振りに連絡をとってみる事にした。

　サトルはフランスで料理の修業をしていた日本人で、現在はトーキョーでレストランを経営している。

　料理の才能は素晴らしいが経営は素人で、フランスでも東京に帰ってからも、僕にアドバイスを求めて電話をかけてくる事が何度かあった。

　僕は、彼に会う時には、ジャン・マルタンという名前を使っている。

　食品の輸入会社を経営している東洋系フランス人。

　年令は五十代、小太りで気のいい男。

　それが、サトルの知っている僕だった。

　初めてサトルに会ったのは、フランスの骨董市。

　僕は、『誰か』の一人から、その骨董市に《掘り出し物》があると聞いて、急いで駆けつけた。

　だが、一足遅く、すでにサトルがそれを買ってしまっていたのだ。

　銀色で、台座には月のマーク。

　第九の指輪。

　幸運な事に、サトルは僕の懇願に、快く指輪を譲ってくれた。

　サトルはたまたまその古い指輪が気に入っただけで、『ファウストの指輪』の価値を知らなかったのだ。

　サトルは店主に、日本円で約五万円を支払っていた。僕は謝礼も含めその倍の額をサトルに払って、指輪を手に入れた。

　これは僕にとってまさに僥倖であり、破格の値段だった。

　サトルが骨董市の店主から値切って買ってくれたお陰だ。

　僕はサトルに感謝し、その後は友人として付き合うようになり、そして今に至る。




　意外な事が起きた。

　孫娘の件で、サトルに協力を頼もうと準備していた時の事だ。

　何と、サトル本人から、僕に電話が掛かって来たのだ。

　彼の口調にただならぬものを感じた僕は、サトルの震える声に耳を傾けた。

高城悟
「ジャン、妻が、人を殺してしまった」

　これにはさすがに驚いたけれど、話を聞くうち、明らかに過失だと分かった。

　奥さんは、相手に痛いほど腕を掴まれて詰め寄られた。

　それを振り払った弾みで相手は棚に後頭部を打ちつけ、倒れたのだと言う。

　たまたま、当たりどころが悪くて即死してしまったのだ。

　僕はすぐに事情を察した。

　サトルの奥さんは有名人で、かつ、以前、マスコミからの執拗な取材でひどく傷付けられた過去がある。

　たとえ過失であれ、殺人事件の当事者として追い回される事は必至だ。

　サトルは、再び奥さんがマスコミからの攻撃に曝される事を怖れた。

　だが、サトル自身動揺していて、どうすればいいのか分からない。

　そのために、今までも困った時に相談に乗ってきた僕を頼って、電話をしてきたのだ。

ＪＳ
「落ち着いて、サトル」

高城
「ジャン、俺はどうすればいい……」

　サトルは絶望的な声を出したが、冷静さは残っていた。

ＪＳ
「今から指示を出すから、メモして」

高城
「分かった」

ＪＳ
「まず、奥さんに連絡するんだ。家政婦が帰宅するまでは、帰ったふりをして、死んだ社長の部屋に隠れているように」

高城
「分かった」

ＪＳ
「僕はこれから現場に行って、奥さんのアリバイ工作を手伝う」

高城
「ジャンにそんな事をさせるわけには……」

　サトルの声が、涙で震えた。

ＪＳ
「大丈夫。サトルは、奥さんが自宅にいた事のアリバイを作るんだ。方法は…………」

高城
「分かった。何でもする」

ＪＳ
「さあ、急いで準備して。奥さんが帰ったら、一度会おう。僕からも話がある」

高城
「分かった」

　サトルの声は、もう、震えていなかった。




　翌日。

　僕はジャン・マルタンの姿で、サトルに会った。

　そう、この姿は、本当の僕じゃない。

　僕は、どんな姿にも化けられる。それは、指輪を手に入れる為に身に付けた、手段の一つだった。

高城
「ジャン、昨日は本当に助かった……何とお礼を言えばいいか」

ＪＳ
「いいんだよ、サトル。奥さんの様子はどう？」

高城
「だいぶ落ち着いた。ジャンが工作してくれたお陰だ」

ＪＳ
「あの家の弟は遠出していて、家政婦が来るのは五日に一度。発見までは数日あるはずだ。その間には、考えもまとまるだろう」

　サトルは、僕に深々と頭を下げた。

高城
「本当に、ありがとう」

ＪＳ
「いいんだ。それより、僕もサトルに見て欲しいものがある」

　そう言って、僕はサトルに、プリントアウトした櫻井翼の資料を見せた。

　彼女の事を調べるうち、偶然にも、サトルの事件と関わって来たのだ。

　僕は第一の指輪の事は伏せて、サトルに話をし始めた。

ＪＳ
「調べたところ、僕たちの計画に役立ちそうな女性を見つけた」

　僕は、プリントされた彼女の写真を指で示した。

高城
「若い子だな」

ＪＳ
「そうだね。でも、入庁して一年余りで、もう十人近い犯罪者を検挙している。交通課から刑事部に異動してるのは、おそらく引き抜かれたんだ」

高城
「凄いじゃないか。勘が鋭いのかな」

ＪＳ
「うん。この事件に関わってくる可能性は高い。今回のアリバイを完璧にするために、僕は、彼女を利用したいと思う」

高城
「……」

　頷きながら聞いていたサトルが、突然、目を見開いて、テーブルに置かれた資料の一文を指差した。

高城
「ジャン、この男」

ＪＳ
「？」


　刑事部緊急特命捜査室室長。

　穂積　泪。


高城
「高校時代の後輩だ。あいつ、警視庁にいるのか」

ＪＳ
「……彼女の上司だね。どんな男？」

　サトルは僕の顔を見た。

　今までと違い、厳しい表情になっている。

高城
「切れる」

ＪＳ
「へえ」

　僕は、サトルの指先が震えているのに気付いた。

高城
「パズルのピースが揃えば、こいつなら、全てのトリックを見破るかもしれない」

　それを聞いて、僕は胸が高鳴るのを感じた。

ＪＳ
「……それは素晴らしいね。そんな人物がいるなら、警察は必ず、僕らのアリバイを証明してくれそうだ」

　運命の歯車が音を立てた。

ＪＳ
「ルイ・ホヅミには、彼女が、仕組まれた真実に辿り着けるよう、狂言回しをお願いしよう」

　サトルはまだ心配そうに、僕を見ている。

高城
「ジャン、彼女や穂積に害を及ぼすような事は無いだろうね」

ＪＳ
「もちろん。これは頭脳戦だよ」

高城
「そうか」

　サトルは安堵したようだ。

　そうとも。

　二人は僕の大事な駒だ。

　サトルの事件では、重要な役回りを演じてもらう。

　その間に、僕は指輪のありかを調べる事にしよう。




　胸の高鳴りが止まらない。

　九つの指輪が教えてくれる。

　もうすぐだと。

　もうすぐ夢が叶うと。

　この愛らしい少女が、指輪の主に間違いないと。




　歯車は回り始めた。



～END.or.START～