そして迎えた翌日、つまり、私の誕生日。

　終業後、一旦帰宅して私服に着替えて待っていた私を、泪さんが迎えに来てくれた。

　しかも、寮の玄関に横付けで。

　同じ寮に暮らす同じ年頃の友達が、何人も周りにいたのに。

穂積
「お待たせ」

　彼女たちはもちろん警視庁勤めの婦警で、今日が私の誕生日だと知っている、仲良しの子たちばかりだ。

　だから、帰宅したのにまた着替えて部屋を出ていた私を見つけると、「誰と？」「誰と？」と、好奇心丸出しで集まっていたのだ。

　私は困ってしまったけれど、だからと言って強くは責められずにいた。

　逆の立場だったら、私だってそうしちゃうかもしれないもの。

　女の子を誕生日の夕方に車で迎えに来る男性といったら、だって、そういうお相手でしょ？

　だから、女子寮のみんなは、停まった車の運転席にいるのが泪さんだと分かると、一斉に沈黙し、それからどよめいた。

「きゃー！穂積さんだ！！」

「えっ、どうして？えっ、そうなの？」

　私は居たたまれない気持ちになったけど、泪さんは堂々と車から降りて、私たちの傍まで来ると、女の子達をぐるりと見渡してから、にっこりと微笑んだ。

穂積
「こんにちは」

　全員が、声を揃えて「こんにちは！」と返事をしてから、興奮ぎみにひそひそ囁きあったり、上げたい歓声を我慢して口を押さえたりしている。

　泪さんはその挨拶を受け、再び優雅に微笑んでみせると、私に向き直った。

　頭の先から靴の先まで流れるように眺めた後、大きな仕草で、うん、と頷く。

穂積
「上出来ね。可愛いわよ」

　それから助手席のドアを開けてくれたので、私は急いで乗り込んだ。

　みんなからの声にならない羨望の声と、好奇の視線が背中に刺さって痛い痛い痛い。

　でも、ちょっとした優越感に浸れたのは、一瞬だけ。

「翼と穂積さんが？」

「まさかね。仕事じゃない？捜査室だもん」

「あっ、そうか、だよね。一瞬ビックリしちゃった」

「翼、可哀想。誕生日なのに」

　誰も、私と泪さんの関係を疑わない。

　ああそうか、泪さんはこれを狙ったから、堂々と姿を見せて私を車に乗せたのか。

　そういえば、口調も声も職場モードのままだったし。

　さすが、と思う反面、やっぱり寂しくもあった。

　私って、客観的に見たら全然、泪さんの彼女として釣り合わないんだな。

穂積
「今夜は泊まりになるって事、寮監には連絡してあるから」

翼
「はい」

　だから、ほら。

　聞きようによっては意味深な発言なのに、みんな納得して誰も騒がない。

　お付き合いしてる事を秘密にしているのは私の方なんだから、我ながら自分勝手だと思うけど。

穂積
「じゃあね。お見送り、ありがとう」

　残るみんなに告げて、泪さんが車に乗り込んで来た。

　私は落ち込みかけた気持ちを作り笑顔で持ち上げて、助手席から外に向かって手を振った。

　せっかく、私が友達と気まずくならないようにしてくれた泪さんの計らいを、無駄にするわけにはいかないから。

翼
「行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

「行ってらっしゃーい」

　ふざけて敬礼してくれた友達に、私もおどけて敬礼を返したところで、車は走り出した。



　寮の建物はとっくに見えなくなって、道は、私の実家へと続く、見慣れた景色に変わっている。

　と、思ったら車は不意に横道に逸れて、小さな建物の手前にある駐車場に停まった。

翼
「？」

　どこだろう、と周りを見るよりも早く、泪さんがシートベルトを外した。

穂積
「ケーキ」

翼
「あっ、そうか！」

　思わず、声が出てしまった。

穂積
「ここに注文してあるんだ。すぐ戻るから、待ってろ」

翼
「はい」

　泪さんは一人だけ車を降り、店に入って行った。

　ショーウインドウの前に立つ彼の、絵になる背中を見ていると、ますます気持ちが良くない方向に行きそうになる。

　私は深く息を吐いた。

　泪さんが戻る前に、こんな作り笑顔じゃない顔に戻らなきゃ。

　バッグからコンパクトを出して、崩れてもいないお化粧を直していたら、泪さんが店を出て来た。

　急いで膝の上を片付ける私の横でドアが開いて、ぬっと差し出されたのは、お洒落なデザインのビニールバッグで包まれた、予想以上に大きな紙の箱。

翼
「えっ？！」

　私が驚いた声を出すのを受け流し、その箱を私の膝の上に乗せた泪さんは、怒ったような顔をしたまま、運転席に戻って乗り込んだ。

穂積
「すまん」

翼
「え？」

穂積
「電話で注文する時、ケーキのサイズを聞かれたんだが……ちょうどいい大きさってのが分からなくて、面倒だから大きいヤツを頼んだら……」

　８号サイズだ、と泪さん。

　普段４号、せいぜい５号しか注文した事が無い私にとって、直径２４cmのホールケーキはほとんど倍の大きさ。

　たぶん１０人前以上。

　甘い物が苦手な泪さんが今どんな気持ちでいるか、どんな顔でこれを受け取ったのか……

　気の毒な思いももちろんあるんだけど、それより、珍しく失敗して、仏頂面をしている泪さんがなんだか可笑しくて、可愛くて。

翼
「ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

穂積
「笑ったな」

　泪さんの指先で頭を軽く小突かれて、また可笑しくなる。

翼
「ふふふっ、ごめんなさい」

穂積
「だが、その顔の方がいい」

翼
「えっ？」

穂積
「お前は笑ってる方がいいよ。俺の好きな顔だ」

　そう言って、泪さんも笑った。

　目が合うと肩を引き寄せられ、今小突かれたばかりの場所に、ちゅ、とキスされる。

　だけどその後、泪さんは私の肩を抱いたまま、何故だか大きな溜め息をひとつ。

穂積
「ああくそ、やっぱり我慢できなかった」

翼
「我慢、って……？」

　不意打ちの彼の行動にまだどきどきしている胸を押さえて訊くと、泪さんは顔の向きをフロントガラスに戻して、うーん、と不満そうに唸った。

穂積
「焦らして焦らして、お前の口から『キスして欲しい』と言わせたかったんだが」

　ことん、と、泪さんの頭が私の頭に当たる。

穂積
「うまくいかねえ。やっぱり俺の方が、お前に惚れてるんだなあ」

翼
「そっ、そんな事ない！」

　私は慌てて身体を起こすと、泪さんに向かって否定した。

翼
「絶対、私の方が…る、泪さん、を、好き……」

　勢いで叫んだものの、泪さんが真っ直ぐに私を見てるから、だんだん、声が小さくなっていってしまったけれど。

穂積
「キスしたい、と思ってたか？」

　恥ずかしいけど、頷く。

　だって、本当だから。

穂積
「……そうか」

　泪さんが微笑んだ。

穂積
「じゃあ、作戦は続行だな」

翼
「……へ？」

　恥ずかしさに俯いていた顔を上げれば、泪さんはもうハンドルを握ってアクセルを踏み、駐車場から通りへ出ようとしている。

穂積
「おあずけ作戦」

翼
「そんな！」

　今の流れでしてくれないの？

　あ、あんな、恥ずかしい思いをさせておいて……

　分かってるくせに！

　どうしても、私の口から言わせるつもりなの……？

穂積
「泣くなよ。俺もつらい」

　そんな事を言って、神妙な面持ちでハンドルを切る泪さんだけど、口元は笑っている。

穂積
「我慢比べだな」

　……もう！

　でも、膨れてそっぽを向くと、温かい掌で頬を撫でてくれるから、つい、その手に頬を擦り寄せてしまう。

　傲岸不遜なようでいて、私の為だけにはどこまでも優しい。

　私の不安も、それを打ち消す術も、何もかも心得た恋人。

　この人にはかなわない。