明智
「……愛情です」

　考えた末、俺は、そう答えた。

　今のこの感情を、他の言葉では説明出来ない。

　俺は、櫻井が好きなんだ。

穂積
「……そう」

　室長の表情は、まだ険しい。

穂積
「それは本当に愛情？……贖罪の為にアンタのこれから先を犠牲にするつもりなら、ワタシはそれを許さないわよ」

　室長は、燃えるような眼で俺を見つめた。

　俺の中でずっと燻っていた気持ちが、その炎に炙り出されるように、光を放ち始める。

明智
「……ありがとうございます、室長」

　俺は、目の前の室長に頭を下げた。

　俺自身が彼女の事しか考えられないのに、今の室長は、それ以上に、俺のこれからの人生を考えてくれている。

明智
「贖罪とか、犠牲とか……そういう気持ちが全く無いとは言えません。責任は感じています。……でも、それだけじゃありません」

　口に出したら、気持ちが落ち着いた。覚悟が決まった、と言ってもいい。

明智
「俺は……彼女が好きです。いつも一生懸命で、頑張り屋で……。彼女の、あの明るい笑顔がもう一度見られるなら、何でもします」

　室長は、しばらくの間、真っ直ぐに俺を見つめていた。

明智
「……彼女を支えながら、一緒に、生きて行きたいんです」

穂積
「明智……本気ね？」

　独り言のような室長の呟きを、俺は、俺の人生への問い掛けだと思った。

　俺にとって室長は、上司であり、兄であり、父親だった。

　一歳違うだけなのに、俺はほとんど無条件に、この人を信頼している。

明智
「はい」

　じっくりと考えた俺が、そう返事をすると、室長は、大きくひとつ息を吐いて、頷いた。

穂積
「……櫻井は、アンタのそういう生真面目さが好きなんだと思うわ」

明智
「えっ」

　灰皿に置いたままだった煙草を揉み消しながら、室長が言った。

穂積
「後の事は、アンタに任せれば良さそうね」

明智
「室長……」

　室長は、今まで、櫻井を自分の娘だと呼んで憚らなかった。

　それほど慈しんできた。

　もしかしたら、室長の方が、櫻井の事を。

明智
「……室長。室長は……」

穂積
「櫻井判事に、ぶん殴られたわ」

明智
「えっ？」

　急な転換に、ついていけない。

穂積
「今回の件で、謝罪に行った時よ」

　室長は、自分の左の頬に手を当てた。

穂積
「判事の細腕に殴られたぐらい、痛くも痒くもないはずだった。……でも」

　室長の端整な顔が歪む。

穂積
「今までの誰に殴られたよりも、効いた」

明智
「室長……」

　室長は自分の両手を見つめて、呟いた。

穂積
「最初に託されたのに、守りきれなかった。……ワタシに、彼女を預かる資格は無いわ」

明智
「……」

　短い沈黙の後、室長が顔を上げた。

穂積
「判事……櫻井の父親から言われたのよ。警察官は辞めさせたいと」

　辞めさせる？

明智
「しかし……櫻井は……」

　櫻井自身が、警察官を辞めたいと思っているのだろうか。

　俺にはそうは思えないが。

穂積
「ワタシもそう言ったわ」

　俺の心を読んだように、室長が頷いた。

穂積
「最終的に、判事が出した選択肢は、二つよ。彼女の本心を聞いて、復職したいと思っていたら、それに協力すること」

明智
「……もうひとつは……？」

穂積
「復職したくない、新しい人生を始めたいと言ったら、それを支える事」

明智
「……それを、俺に？」

穂積
「好きあっている者どうしが寄り添う方が自然でしょう」

　俺の顔が熱くなる。

　室長はわずかに微笑んだが、それはどこか寂しそうに見えた。

穂積
「だから、もちろん出来る限りの協力はするけど。どの道を選ぶかは、アンタたちに任せるわ」


　復職するか、違う人生か。

☆選択です。

警察官に復職するか？……5

他の人生を考えるか？……6

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