夏休み前の全校集会で、休み中に大会が開催される運動部や文化部を中心に、壮行会が行われた。

　教頭先生が、大会の日程順に、それぞれの部活への応援の言葉を贈る。

　８月の半ばに、霜先輩の名前が呼ばれた。

教頭
「３年、穂積霜。全国中学生空手道選手権大会、個人組手、東東京地区指定選手として参加」

　霜先輩が壇上で頭を下げると、大きな拍手が応えた。

　……霜先輩……大会に出るんだ。やっぱり強いんだな。

　これでまた、霜先輩のファンが増えちゃうんだろうな。

　霜先輩には、明るい場所がよく似合う。

　私はみんなと一緒に、手が痛くなるほど拍手を贈った。



　予想外の事が起きたのは、それから数日後。

　夏休みの前日、つまり、一学期の終業式の日。

　帰宅した私は、夕飯を食べた後、両親に通知表を見せた。

　「頑張ってるね」と頭を撫でられて、ほっとひと安心。

　明日の部活の準備も済ませ、そろそろお風呂に入ろうかな、と思いながら、テレビのスイッチを切った時、玄関のチャイムが鳴った。

　キッチンにいたお母さんが、玄関に向かう気配がする。

　やがて、お母さんが私を呼ぶ声がした。

母親
「さや、穂積さんよ！」

　穂積さん、と言われ、私は、反射的に秋先輩を思い浮かべた。

　何だろう。部活の事で何かあったかな？

　そう思いながらも急いで玄関まで行くと、そこでお父さんと話をしていたのは、秋先輩ではなく、なんと、霜先輩だった。

　会いたかった人が向こうから来てくれて、私は咄嗟に声が出ない。

父親
「そうかあ、これから稽古か」

霜
「はい」

　霜先輩は制服ではなくジャージ姿で、スポーツバッグを提げている。

　それで、お父さんが興味を持って、先輩に質問したのだろう。

　霜先輩は私に気付くと、お父さんの陰から顔を出して、「急に来てごめんな」と言った。

母親
「さや、上がって頂いたら？」

　お母さんがスリッパを勧める。

　霜先輩は、ありがとうございます、と言ったものの、首を横に振った。

霜
「ここでいいです。お父さんとお母さんも、聞いててくれていいです」

　霜先輩はそう前置きしてから、いつもの笑顔ではなく、真面目な表情をして私を見た。

　私は思わず姿勢を正す。

　気を利かせて去りかけていた両親も、足を止めた。

霜
「前に、俺と一緒に下校した時の事で、噂になって、龍鬼に迷惑かけた。ごめん」

　霜先輩がきちんと頭を下げたので、私はびっくりした。

霜
「すぐに会って話したかったけど、俺の周りも、龍鬼の周りも、いつも誰かがいて、なかなか近付けなかった」

　お父さんはじっと霜先輩を見つめて話を聞き、お母さんは、先輩の話を確かめるように、時々私の顔を振り返る。

霜
「でも、俺、明日から泊まり込みで合宿なんだ。だから、どうしても、今日、話がしたくて」

　先輩は、そこで一度、言葉を切った。

　何か言わなくちゃ。そう思って、私は、以前、秋先輩に言ったのと同じ言葉を口にする。

龍鬼
「先輩のせいじゃないです。それに、もう、噂も治まってきたし。気にしないで下さい」

　私が言うと、お母さんも微笑んで頷いた。

　けれど、お父さんは笑わない。

父親
「二人とも、失礼だぞ。まだ、穂積くんが話してるじゃないか」

龍鬼
「え？」

　お父さんの視線を辿って、私は、霜先輩に視線を戻す。

　先輩はお父さんに軽く頭を下げてから、私に向き直った。

霜
「……せっかく、噂が治まってきたのに、悪いけど。また、迷惑かけるかもしれないけど」

　さっきまでの青ざめた顔とは違い、霜先輩は、いつの間にか、真っ赤になっていた。

霜
「俺が守るから。だから、これからも、会いたい」

さや
「……え……」

　私は霜先輩の態度と言葉の意味がすぐには分からず、立ち尽くしていた。

　だから、両親が目配せを交わし、微笑みを浮かべながらそっと奥に引き上げた事など、全く気付かなかった。

霜
「お前が小学校に入学して来た時、あの迷子の子だ、って、すぐ分かったよ。それから目に付くようになって」

　……そんな前から、霜先輩が私を知っていたなんて。

霜
「お前、不器用だし、ちょっと鈍くさい所もあるけどさ。その代わり、どんな時でも一生懸命やるし、廊下や道端のゴミも、素通りしないで必ず拾うだろ。……偉いなと思ってた」

　そんな風に、私を見ていてくれたなんて。

霜
「……どうしても嫌なら、……俺のこと嫌いなら、今、そう言ってくれていい。そしたら……もう……近付かないって、約束するから」

　その言葉で、私は、今日までの日々を思った。

　霜先輩、秋先輩。先輩のお家の人たちと過ごしたあの時間。

　噂が広まって、距離が開いてしまった、あの時間。

　会いたくて、会えなくて、ただ見つめていただけの、あの時間。

さや
「……嫌です」

　涙が込み上げてきた。

さや
「……また、霜先輩に会えなくなるなんて、もう嫌。迷惑だなんて、思わない。私こそ、迷惑かけるかもしれないけど。それでも、一緒にいたいです」

　勇気を振り絞って、本当の気持ちを打ち明けた。

　私の返事を待っていた霜先輩の表情が、瞬きをするたびに、明るく変わってゆく。

霜
「俺のこと、好き？」

　私は、こくんと大きく頷いた。

霜
「ありがとう」

　私の大好きな笑顔になった霜先輩が、腕を伸ばして、私の髪をくしゃっと撫でた。

霜
「本当に、ありがとう。……あー、良かった！これで、心置き無く合宿に行ける」

さや
「霜先輩」

霜
「ん？」

　私は、まだ私の頭の上に乗っている霜先輩の手を、自分の手で押さえた。

さや
「他の女の子に、こんな風にしないで下さいね」

霜
「？」

　霜先輩は「意味が分からない」という風に首を傾げ、それから、ハッとした様子で、もう一度、私の髪を、今度は両手でくしゃくしゃにした。

霜
「しねえよ、馬鹿」

　霜先輩は身を屈めて、私の目の高さまで顔を下ろした。

霜
「じゃあ、お前は『先輩』って呼ぶのをやめろよ」

さや
「えっ？でも」

霜
「『穂積霜』だよ。『そ・う』。最初に自己紹介しただろ？」

　知ってる。

　でも、それは今まで、一度も呼べなかった名前。

さや
「…………霜くん」

霜
「うん」

　耳まで真っ赤に染めた『霜くん』が、怒ったような顔で頷いた。

霜
「俺も、さや、って呼ぶからな」

　私も、耳まで真っ赤になっていたと思う。

さや
「はい」

　私が頷くと、霜くんは私の髪を手櫛で直してくれてから、笑顔で背を向けた。

霜
「じゃ、俺、稽古に行くから」

さや
「あ、えと、頑張って下さい」

霜
「おう。今度会う時は、メダル見せてやるよ」



　およそ３週間後、霜くんは、その約束を守ってくれた。