～小野瀬vision～


　車の助手席に座らせ、ファミレスを後にしても、まだ、秋の身体の震えは止まらなかった。

　俺が肩に掛けてやったジャケットの前襟を合わせて握り締め、虚ろな目をして唇を噛んでいる。

　危険だな。

　秋が気になって集中できず、俺の運転の方も危ない。

小野瀬
「……もう少し休んでから、帰る？」

　信号待ちで、俺は尋ねた。

　穂積の家には、翼さんか霜がいるはずだ。

　このまま帰せば、おそらく、すぐに事情を説明しなければならなくなるだろう。

　とりあえず、落ち着くまで俺の家で休ませてみようかと、俺は考えていた。

秋
「……」

　秋は答えなかった。

　と言うより、反応しなかった。

　目を見開いたまま、前方を凝視している。

　もしかして、俺の声でフラッシュバックを起こしたのかも知れない。

小野瀬
「行くよ」

　俺は、もう、彼女の返事を待たずに車を発進させた。




　自宅マンションの駐車場に車を停めた俺は、大きく深呼吸した。

　ひとまず交通事故は回避した。

　けれど思いの外、自分自身の疲労が強い。

　くそ。

　久し振りに、年甲斐もなく暴れたからか。

　ハンドルに倒れ込みそうになったのを食い止めたのは、消え入りそうな秋の声だった。

秋
「……おじ様」

　振り向こうとした俺の頬に、柔らかいものが優しく触れた。

　ゆっくりと少し顔を動かして見ると、それは、秋が俺の頬にハンカチを当てたのだと分かった。

秋
「……怪我してる」

　心配そうな表情は、さっきまでとは違って、目の焦点が合っている。

　正気に戻ったらしい。

　それでも俺は、なるべく刺激を与えないよう、じっとしていた。

　彼女は俺の頬にハンカチを当てたまま、また、泣きそうな顔になっている。

秋
「……ごめんなさい」

小野瀬
「秋は悪くないよ」

　囁くように答えて、俺は微笑んでみせた。

　秋は小さく首を横に振った。

秋
「傷つけて、ごめんなさい」

　大丈夫だってば、と言おうとして、俺はヒヤリとした。

　秋が謝っているのは、この傷の事じゃない。

秋
「守ってくれてありがとう」

小野瀬
「……」

秋
「おじ様」

　秋の目から、涙が零れた。

秋
「どこへも行かないで」

　呼吸が苦しくなった。

　ああ。

　この子は気付いていたんだ。

　俺の感じていた孤独に。


　……別れの予感に。


秋
「ずっと、そばにいて」

小野瀬
「……」

　俺は、秋を静かに引き寄せた。

　秋は俺の胸に顔を埋めて、泣き出した。

　震える背中を撫で、柔らかい髪に触れていると、愛しくて、たまらない気持ちになる。

　手を添えて顔を上げさせ、濡れて冷たくなった頬を、掌で包んで、温める。

　しゃくりあげながら泣き続ける秋の、淡い色の長い睫毛の先で、涙の粒がいくつも光った。

秋
「いつまでも、お父さんでいて……」

　胸が疼いた。

　俺は、桜色の唇に触れそうになっていた指先を、止めた。

　止めようとした。

　止められなかった。

秋
「お願い、」



　俺は、秋に唇を重ねた。



　秋。

　本当の娘なら良かったのに。

　俺が、きみの本当のお父さんなら良かったのに。

　そうしたら、俺は決して、こんなふうにきみを傷つけたりはしなかった。



　秋が目を見開く。

　初めて俺に向けられた、驚きと怯えの眼差し。

　次の瞬間固く目を閉じ、秋は俺を突き放した。

　車から飛び出し、涙を拭きながら走り去ってゆく秋の後ろ姿を、俺はただ見送るしかなかった。



　秋。

　きみはもう、大人になってしまった。

　俺はもう、きみを、娘だとは思えない。

　俺はもう、きみの父親ではいられない。

　俺は穂積にはなれなかった。

　穂積の家に、俺の居場所はもうどこにも無い。

　秋。

　俺の娘だった、愛らしい少女。

　きみの為なら、傷つくなんて平気だった。

　いつだって守ってあげたかった。

　どこへも行きたくなんかない。

　ずっと、きみの傍にいたかった。

　いつまでも、お父さんでいてあげたかった。

　でももう叶わない。

　秋。

　泣かせてごめん。

　傷つけてしまってごめん。


　きみの願いを叶えてあげられなくて、ごめん。



　俺の事なんか忘れてくれ、そう思いかけて、俺は両手で顔を覆った。

　秋。



　俺は、きみを忘れられるだろうか。