俺の誕生日は１１月３日。

その日から今日まで、ずっと、自販機の前でマネークリップを出せば「おごってよお兄様」カレンダーを見るたびに「今日もまだ、小野瀬の方が年上ね」残業で疲れた顔なんて見せようものなら「やっぱり、ワタシよりおっさんなのよね」と、事あるごとに言われ、からかわれ続けてきたのだ。

絶対、このまま無事に誕生日を終わらせてなんかやるものか。

ＲＲＲＲＲ……

黒電話のベルを模した着信音は、穂積のケータイだ。

穂積
「あら、明智から着信だわ。悪いわね小野瀬、電話出ていい？…はい、穂積」

さっきまで普通だったのに、部下から電話がかかってきた途端、声が裏返って喋り方がオネエになる男ってどうなんだ。

もう、職場＝オカマというのが条件反射になってるんだろうけれど（それに関しては少なからず、責任を感じないでもないけれど）。

穂積
「ケーキ？」

ああ。

明智くんは料理が得意で、いつも、メンバーの誕生日にはケーキを焼いて持って来てくれる。

きっと、今日もそのつもりで準備してきたのが、降って湧いた慌ただしさの中で、穂積に手渡すのを失念してしまったんだろう。

穂積
「いいえ、これから小野瀬のとこ」

穂積が、助手席から、ちらりと横目で俺を見た。

ハンドルを握っているのは俺なので、穂積の今夜の行動には、俺の許可が必要なわけだ。

そう考えると、明智くんには悪いけれど、少しだけ気分が良かった。

小野瀬
「届けてもらってもいいよ、でも、せっかくのケーキだから、俺たち３人で、ってのも、ねえ。明日、みんなで食べる方がよくない？」

俺は、つとめてさりげなく、明日、みんなで、というところに力を込めて、答えた。

穂積
「そうねえ。……明智、悪いけど、明日に出来る？……うん、ありがとう」

真面目な明智くんの事だ。

分かりました、作り直してまた明日、とでも答えたんだろう。

穂積はそのまま、通話を切った。

おそらく明智くんの今日のケーキは、実家にいる３人のお姉さんたちのお腹の中に納まるに違いない。

すると。

穂積
「藤守からも着信してたわ」

画面を見た穂積が指を動かす。

ほとんど同じタイミングで２人から電話がかかってきたのだけれど、明智くんが一瞬早くて、そのため、藤守くんからの電話は繋がらず、履歴に残ったというところか。

穂積
「藤守？ごめんなさいね話し中で。どうかした？」

まだオネエなのかよ。

穂積
「今？車の中よ。これから小野瀬のとこ。え？…来たい？」

小野瀬
「だめだめ、どうせ如月くんも一緒なんだろ？お前らが集まると、絶対大騒ぎするだろ。管理人さんに叱られちゃう」

運転席で、前を向いたまま俺が即答すると、穂積が、くすくすと笑った。

穂積
「ワタシたち、集まると騒ぐからだめ、ですって。強く否定は出来ないわねえ」

自覚はあるんだな。

穂積
「仕方ないわよ。小野瀬のとこはほら、先週も、泊まりに来た女の子たちが、マンションの部屋の前で鉢合わせしちゃってさあ。それも、３人！当然、修羅場でしょ。危うく警察沙汰よ。そりゃ、管理人さんに目をつけられちゃうわよねーえ！」

とんでもないことを暴露して、穂積は大笑いしている。

小野瀬
「余計な事は言わなくていいの！」

実際は４人だった。

穂積
「で、アンタたちは今、どこにいるの？ああ、あの店ね。じゃあ、ワタシの名前でボトル入れていいわよ。好きなだけ飲んで、今日はお帰りなさい。いいのいいの、また、明日ね」

『ゴチになります！』という大きな声が、電話越しなのに、俺の耳にまで届いた。

穂積が、はいはい、と、笑いながら通話を切る。

穂積
「ん？」

小野瀬
「どうしたの、また電話？」

穂積
「小笠原からメールだわ。『誕生日おめでとう』ですって。ふふ、シンプルだけど嬉しいわねえ。明日会ったら、捕まえてハグしてやろうかしら」

小野瀬
「嫌がられると思うから、やめとけば？」

小笠原が真っ赤になって、必死に穂積を振りほどこうとする姿が容易に目に浮かぶ。

もちろん、嬉しいくせに素直になれないだけなのだけれど。

あの、引きこもりだった小笠原が、宴会に参加したり、自分から、他人の誕生日にメッセージを送るようになるなんて、ちょっと前なら想像も出来なかったな。

そんな事を考えて、俺は、知らず知らずのうちに頬を緩めていた。