～穂積vision～




　小用を足して洗面所で手を洗っていると、小野瀬が入って来た。

「ほーづーみ♪」

「……お前は、俺がトイレに来るのをどこかから見てるのか？」

　俺は顔をしかめながら、蛇口を締めた。

「やだなあ。勘だよ。あ、それとも愛かな？」

　俺の嫌味にも全く動じず、小野瀬は変わらずニコニコしている。

　ハンカチをしまい廊下に出ると、小野瀬が顔を寄せてきた。

「穂積、今夜、何か予定ある？」

「いや、別に」

　俺の返事を聞いて、小野瀬はうんうんと頷いた。

「じゃあ、一緒に呑まない？面白いバーを見つけたんだよ」

「バーって……お前、酒、呑めないだろ」

　小野瀬は笑顔を消さない。

「雰囲気が大事なんだよ。今回の目的は、ナンパ、だからね」

「……へえ」

　俺は少し驚いた。

　今月に入って何回か、俺は、小野瀬とその仲間たちに誘われて合コンに行った。

　俺はひたすら酒を呑むばかりだが、小野瀬は周囲の女の子に甘い冗談を言ったり、笑わせたりしていた。

　だが、合コンが解散になると、未練たっぷりの女の子たちを振り返りもせず、小野瀬は俺の車を運転して、俺の部屋に泊まりに来るのが常だった。

　余談だが、小野瀬は俺の部屋に来ると、ぶつぶつ文句を言いながらもキレイに片付けてくれるので、俺は大変助かっている。

　しかし……、すると、今までの合コンは、女の子が目的じゃなかったのか。
　まあ、俺も、人の事は言えないけど。

「俺もお前も、合コンの餌だよ。会場に、たくさん女の子を呼ぶ為のね」

　小野瀬は、ふふ、と笑った。

「だから、仲間との合コンでお持ち帰りはしないよ。餌が釣り人を裏切って、魚を食べちゃったら反則でしょ？」

　なるほど。

　毎週のように合コンしていても、小野瀬には小野瀬なりのルールがあるという事か。

「そこで今夜は、俺とお前の二人だけで釣りをしてみよう、ってわけ」

　小野瀬は俺に、バーの名前と住所をメモした紙を寄越した。

「近いから、歩きで行こうよ。俺は少し遅くなるから、お前、先に行っててくれる？」

　渡されたメモの住所で、場所の見当はついた。確かに、徒歩でも行ける距離だ。

「分かった」

「じゃ、終業後にそのバーで。期待してるよ」

「ああ」

　小野瀬を見送って、俺はふと、違和感に気付いた。

　言われた時には、何気なく聞き流してしまったのだが。

「……期待してる？」

　何だろう。

　嫌な予感がする。

　俺は振り返ったが、もちろん、小野瀬の姿は、もうどこにも見当たらなかった。




～《ＲＯＳＥ》～


　小野瀬の指定したバーは警視庁から程近い、路地の奥にあった。

　何となく安っぽい店だが、小野瀬はこういう雰囲気が好きなのかな。

　扉を開けると、数歩先に、もう一枚扉がある。

　扉の手前の壁には、薔薇の彫刻が施された大きな姿見。

「入る前に身だしなみを整えろ」と言われているようで、俺も何となく襟など直した。

　今日の俺は、濃紺のダブルのスーツ。

　庁内では動きやすい服装にショートブーツだが、行き帰りは無難なスーツにしている。

　ネクタイも締めているし革靴だし、大抵の店なら入れてもらえるはずだ。

　扉を開けると薄暗く、俺は数秒、目を慣らしてから、カウンターの一番手前に腰掛けた。

「いらっしゃいませ」

　五十代半ばといった年頃の、微妙に太った男性が、フロアの方から近付いて来た。

　俺が振り向くと、その男性は一瞬、眩しそうに俺を見て、それからチェシャ猫のように笑った。

　どうやら、この男性がマスターらしい。

「バーボンを。ロックで」

「ハイ喜んで！」

　返事は居酒屋みたいだが、マスターはカウンターの内側に入ると手を洗い、思いの外器用な手付きで酒を作って、俺にグラスを差し出した。

　へえ。

　意外とまともな店かも。

　そんな事を思いながらグラスを引き寄せようとした時、偶然、マスターと俺の指先が触れた。

　するとマスターはこの暗がりでも判るほど顔を紅くして、手を引っ込めた。

　マスターはぺこりと頭を下げて、しかしどこかへ行くでもなく、俺をちらちらと見ながら、そこにそのまま立っている。

　……何だ今の。

　……いや、考えすぎだよな。

　訝しむ俺の思いが伝わったのか、マスターは不意に背を向けて、店の奥に姿を消した。

　何となくほっとしたのもつかの間、マスターは、カットフルーツを山盛りにしたガラスの皿を抱えて、戻って来た。

「あの、これ」

　それを俺の前に、そっと差し出す。

「サービスです」

「え？」

　意味が分からず、俺はマスターの顔を見た。

「だってお兄さん、スッゴク格好いいから！」

　言うが早いか、マスターは真っ赤な顔をして、俺の手を握り締めた。

「アタシの気持ち、受け取って！」

「小野瀬ーーー！！」

　俺は椅子から飛び退きながら、入り口で腹を抱えて大笑いしている小野瀬に向かって、怒り心頭で怒鳴った。




「面白い店だろ？」

「面白くねえよ！」

　小野瀬はまだ、くっくっと笑っている。

「危うく一般市民に発砲するところだっただろうが！！」

　今は拳銃を所持していないから良かったものの。

　怒鳴り続ける俺に、小野瀬は唇に指を当てて、しー、と言う。

「ごめんごめん。あのマスター、前回は俺に迫って来たんだよ？」

　俺と小野瀬はカウンターを避けて、遠いボックス席に移動していた。

「だから、穂積ならどうなるかな、と思って」

　小野瀬はウーロン茶を飲みながら、俺がもらったカットフルーツをもぐもぐ食べている。

「穂積、ローズちゃんこっち見てるよ」

「うるせえ！手を振るな！」

　マスターは、まだ、カウンターの奥からこちらに熱い視線を送っているらしい。

　俺はカウンターに背を向けている。当たり前だが完全無視だ。

　テーブルに置かれたウイスキーのセットで、小野瀬が濃い目に水割りを作ってくれる。

「でも、良かったよ。穂積がソッチじゃないと分かって」

「はあ？」

「お前、合コン行っても、酒呑んでるだけだろ？女には興味ないのかと思ったよ」

　小野瀬は、まんざら冗談でもなさそうに言った。

「……」

　だからって男かよ。

　俺は小野瀬を睨んだ。

「ごめん、悪かったって」

　笑いながら小野瀬は謝るが。

　こいつ絶対反省してない。

「じゃあさ、穂積って、好きなコいるの？」

「お前はいつもいきなりだな」

　小野瀬は、ニヤニヤしながら俺を見た。

「彼女がいないのは、あの部屋を見たら分かるけどね」

「悪かったな」

「俺は、前に話したよね。まだ、特定の相手を作るつもりはないって。だから、色々な女の子と遊んでみたいって」

　言ってたな、そういえば。そこだけ聞くと最低だけど。

　近くで見ていて、分かるようになった。

　小野瀬は庁内でも合コンでも、相手の女性に合わせて、上手に接し方を変えている。

　それは相手に対する気配りでもあり、同時に、本当の姿を誰にも見せない、という防御でもある。

　小野瀬は、自分の周りに集まる女性を観察しながら、探しているんだと思う。

　小野瀬が、本当に好きになれそうな相手を。

　本当の小野瀬を、好きになってくれそうな相手を。

「早く見つかるといいな」

　俺がぽつりと言うと、小野瀬は一瞬驚いた顔をして、それからゆっくりと笑顔になった。

「……だからさ。穂積も、正直に教えて？」

「俺はお前よりは正直だ」

「ふうん？」

　小野瀬が、俺の顔を覗き込んできた。

　こいつは心理学をかじったとかで、相手の心の動きを読む。

　嘘をついても無駄なので、俺は、小野瀬の顔をじっと見返した。

「……気になる子はいる」

「おお！」

「……茶化すならやめる」

　小野瀬はごめんごめん、と手を合わせた。

「穂積にそんな子がいるとは思わなかったな……。どういう関係？」

「……数年前、その子が高校生の時、遠くから見て、可愛いと思った。それきりだ。話もしてない」

　一目惚れか、と小野瀬は微笑んだ。俺は、首を軽く横に振る。

「俺は、彼女の事を前から知ってた。ずっと、会いたいと思ってた。想像通りに成長してた」

「その子、今はどうしてる？」

「知らない」

「会いたいか？」

「………………会いたい」

　うわー、と言って小野瀬が笑う。俺は今さら恥ずかしくなって、グラスをあおった。

　くそ。話すんじゃなかった。

「……でも、穂積にそんな風に想われるなんて、その子は幸せだと思うよ」

「え？」

　俺はびっくりした。

「穂積は、もっと自信持っていいよ」

　俺に言い聞かせるように言って、小野瀬は笑顔を浮かべた。

「お前いい奴だから」

「……小野瀬……」

　俺が見つめると、小野瀬は照れ隠しなのか、はははと笑った。

「だからさ、今日のナンパ協力して？」

「はあ？」

「お前には好きな子がいるんだから、今夜のお相手はいらないだろ？」

　何だその理論。

　でもまあ、一目惚れの話なんかした後で、リアルな女を抱く気にはならないかな。……どうかな。

　仕方ない、今夜は小野瀬に協力してやるか。

「分かった、手伝う」

「ありがとう」

　小野瀬はおどけて頭を下げた。




「あれ、どう？」

　小野瀬が顎で示す方向を、俺は目線だけで見た。

　入って来たのは長い黒髪でライトグレーのパンツスーツを着た女と、栗色の髪を肩で切り揃えた、カナリア色のツーピースを着た女だった。

　二人連れの女は、入り口近くのボックス席に座った。

　服装もそうだが、手にしたバッグがカジュアルではない。仕事帰りだろうか、と、小野瀬が言った。

　俺には女のバッグなんか見分けがつかない。

　飲み物をオーダーすると、二人とも、会話をしながら、ゆったりと店内を眺め始めた。小野瀬が言う。

「あれ、ナンパ目当てだと思うんだけど」

「へえ」

　そのつもりで見れば、なるほど物色しているようにも見える。

　もっとも、俺たちは一番奥にいるので、あそこからでは暗くて見えないだろう。

「どっちだ？」

　俺が訊いた。

「うーん、黒髪のお嬢さんかな」

　小野瀬の言う女は長身でスタイルも良く、遠目にもきれいな女に見えた。

「作戦はどうする？」

「時間差で行こうか。穂積、あのテーブルに座れる？」

　二人の座っている席を見ると、椅子はまだ残っている。

　俺は頷いた。

「ナンパなんて、優しい職務質問みたいなもんだろ」

　俺が言うと、小野瀬はくすくす笑った。

「違うと思うけど、お前がそうだと思うならそれでいいよ」

　苦笑する小野瀬を置いて、俺はゆっくりと立ち上がった。